PWRCで常勝だった国産ベースマシンたち

　かつて、市販車よりも最高出力を制限されながらも、ラリーの世界選手権で勝ち続けたスバル・インプレッサと三菱・ランサーエボリューション。ラリー競技の世界最高峰WRCの中で、主にプライベーター向けカテゴリーとして行なわれたPWRCのN4マシンたちは、どうして馬力を制限され、なぜ速く走ることができたのだろうか。

プライベーター向けカテゴリー“グループN”

　WRC（世界ラリー選手権）は、FIA（国際自動車連盟）が主管するラリー競技の最高峰シリーズ。各メーカーがワールドラリーカー（WRカー）と呼ばれる専用マシンを投入し、改造範囲が広く、いずれもモンスターマシンといった仕上がりだが、投入できるのは各メーカーのワークスチームに限られている。

　一方、WRC直下に位置する下部シリーズのWRC2ではカスタマー向けに開発されたR5仕様車がベース。その下位クラスではR3仕様車やR2仕様車が活躍するなど、現在の国際ラリーシーンはグループ”R”が主流で、プライベーターは排気量と改造範囲で分けられたR5～R1までのマシンで参戦しているが、ひと昔前までは“グループN”という規定が主流だったのである。　

　このグループN規定は1981年にグループAやグループBと合わせて誕生した国際規定のこと。ワークスチームが1982年から1986年にかけて幅広い改造範囲を持つグループBでタイトル争いを展開したほか、1987年からWRカー規定が導入される1997年まではグループAがトップクラスとしてタイトル争いを展開したが、グループNは改造範囲が狭いことから、プライベーターのためのカテゴリーとなっていた。

国産勢もワークス体制で参戦

　グループNもグループAやグループB、さらに現在のグループRと同様にエンジン排気量に応じてクラスが分類されていた。具体的には1400cc以下がN1、1401cc～1600ccがN2、1601cc～2000ccがN3、2000cc以上がN4クラスに設定。なかでも注目されていたのが、グループNの最高峰に位置するN4クラスに他ならない。

　N4クラスの主力モデルはスバル・インプレッサWRX STI、三菱ランサーエボリューションの国産4WDターボで、1990年代に入るとグループAのワークスマシンの背後でプライベーターがN4モデルで激しい走りを披露。

　2002年にN4マシンを主力とするPWRC（プロダクションカー世界ラリー選手権）が設立されるとスバル、三菱ともに実質的なワークスチームやサテライトチームを擁立し、トップドライバーを起用しながら、激しい開発競争を展開していた。

国産マシンが10年連続チャンピオン

　2002年に初開催されたPWRCで初代チャンピオンに輝いたのは、マレーシアのメーカー、プロトンが製造したペルトを駆るカラムジット・シン選手。だが、それ以降は日本車がクラスを席巻する。

　まず、スバル勢では、2003年のマーチン・ロウ選手（スバル・インプレッサ／C型GDB）を皮切りに、2004年のナイオール・マックシェア選手（同／D型GDB）、2005年の新井敏弘選手（同／E型GDB）、2006年のナッサー・アルアティヤー選手（同／F型GDB）、2007年には再び新井敏弘選手（同／F型GDB）、2011年のハイデン・パッドン選手（同／GRB）が年間チャンピオンを獲得。

　一方、三菱勢も、2008年のアンドレアス・アイグナー選手（三菱ランサーエボリューション9）、2009年～2010年のアルミンド・アロンジョ選手（三菱ランサーエボリューション9）、2012年のベニート・ゲラ選手（三菱ランサーエボリューション10）と、スバルもしくは三菱を駆るドライバーがチャンピオンを獲得し続けた。