3列目シートの利用頻度と乗降性がキモ
ここのところ、世界的にSUVブームだ。各自動車メーカーは内外を問わず、SUV、クロスオーバーモデルの品揃えにやっきである。しかし、かつて一世を風靡したミニバンの人気も根強い。東京ディズニーリゾートの駐車場を見れば一目瞭然。圧倒的にミニバンが多いことが分かる。
ミニバン最大の魅力は、3列シートによる多人数乗車性、そしてリヤスライドドアによる乗降性の良さ、そしてシートアレンジの自在度が主と言っていい。人気のSUVは走破性、最低地上高を確保するため、フロアを高くしているのが特徴だが、小さな子供やシニア、子供を抱いた母親にとっては、フロアが低く、スライドドアによる乗り降りのしやすいミニバンのほうが、圧倒的に使いやすい。
また、SUVの後席ドアはヒンジ式だが、狭い駐車スペースだと、大きなドアを全開にすることは難しい。しかし、ミニバンのスライドドアならば両側がギリギリの駐車スペースでも、ドアを大きく開けることができ、まるで玄関に入るように、真っすぐの姿勢でスムーズに乗り込むことができる。フロアの低いワンステップのミニバンなら、なおさらだろう。
後席=2列目席の快適度も、同サイズであれば、ミニバンはSUVを圧倒する。特にSUVでは選択肢が限られるセパレートシートの2列目キャプテンシートを選べば、旅客機のビジネスクラスを思わせる贅沢なかけ心地が得られ、車種によっては専用のテーブル、オットマンまで備わるから快適だ。
そして、多くのミニバンの2列目席にはエンタテイメントシステムと称するリヤモニターが用意されているから、移動中、TVや映画を見ながらのドライブも可能。帰郷などの長距離移動でも、子供を飽きさせないメリットがある。
しかも、2列目キャプテンシートであれば、2-3列目席スルーが可能になり、停車時であれば1-3列目席間の移動も可能。車内がそれこそリビングルームのようになるわけだ。
SUVがどうしてもミニバンに太刀打ちできないのが、室内高の余裕。例えば、トヨタ・アルファード ヴェルファイアの室内高は1400mmもあり、子供が立って歩くことも可能。国産SUVの中でもかなり大きめのサイズを持つマツダCX-8の室内高は1250mmでしかない。1400mmの室内高があれば、大人でも少しかがんだ姿勢で室内を移動することができるのだ。
3列目席の居住空間、快適度についてもミニバンは多くの3列シートSUVを圧倒する。SUVの3列目席は、マツダCX-8のような大型SUVは別にして、あくまで緊急用のシートでしかない。しかし、Mクラス以上のミニバンなら、大人でも無理なく座ることができる。
そのポイントが、専門用語でヒール段差と呼ばれる、フロアからシートクッションまでの高さ。室内高に余裕のないSUVでは、頭上空間を確保するため、シートはなるべく低くセットされている。が、ミニバンの3列目席の多くはフロアとシートクッションまでの高さに余裕があり(トヨタ・ヴォクシー/ノアで360mm)、膝を抱えるような姿勢をとらずに着座できるのだ。
細かい点では、マツダCX-8のような巨大な3列シートSUVでも、3列目席の頭上、膝周り空間（最小50mm程度）はそれなりに確保されていても、2列目席下の足入れスペースは皆無に等しく、足を投げ出すような姿勢は取りにくい。その点、ミニバンの多くは3列目席に座っても、2列目席の下につま先を入れるスペースがあるから、よりリラックスした姿勢が取れるのである。
荷物の積載や車内アレンジもミニバンに軍配
では、ラゲッジルームの使い勝手はどうだろう。SUVに対してミニバンは室内高に余裕があるため、観葉植物などの背の高い荷物を積むのにも有利。
また、SUVは最低地上高をかせぐため、ラゲッジフロアの高さは地上700mm前後となる。一方、ミニバンは車種にもよるが、ほとんどが低床で500mm前後。重い荷物の出し入れや、愛犬の乗降性では圧倒的に有利と言える。ほとんどのミニバンのラゲッジ開口部には段差がなく、荷物の出し入れはもちろん、室内高の余裕を生かし、自転車などを積み込む際も楽々というわけだ。
シートアレンジの自在度でも、ミニバンはSUVを圧倒。何しろミニバンの多くは1-3列目席フラットアレンジが可能で、車内を広々としたリビングルームに仕立てることができる。3列シートのSUVだと、さすがにそうしたシートアレンジの自由度は劣る。そもそも室内高がボックス型ミニバンほどないため、天井方向の余裕がないわけだ。
もし、SUVとミニバンの選択で迷っていて、3列目席の使用機会が多く、大きく背の高い荷物を積み込む予定があるなら、迷わずMクラス以上のミニバンを勧めたい。そうでなくても、最大5名乗車、2列目席までの使用でも、アウトドア用品など大きな荷物を積むのであれば、ミニバンが使いやすい。
分かりやすく言えば、アウトドア派、特にオートキャンプを楽しむようなユーザーには、例えば、三菱アウトランダーよりデリカD:5が、実際に重宝されているということ。ミニバンにSUVの走破性を求めるなら、その両方のメリットを持ち合わせるデリカD:5は最強だろう。
一方、ミニバンの魅力を知った上で、どうしても3列シートのSUVを望むなら3列目席に大人が座ってもそれほど窮屈じゃないマツダCX-8が、国産SUVでは最善の選択。もっとも、乗降性では両側スライドドアのミニバンに敵うはずもないのだが。