クルマ移動を考えた車いすや車両開発が必要
スロープ式など、車いすを車内にそのまま乗せられるタイプの福祉車両は、近年、ミニバンから軽自動車までライアップが豊富になってきた。だが、それら車両は高齢者や障がい者が通院や通勤・通学などの短距離で乗る分にはいいものの、旅行などで長距離移動する場合には不向きであることは意外と知られていない。ここでは、その理由と将来の高齢化社会に向けた福祉車両作りの解決策について述べていく。
福祉車両は「車いす移動車」が主流
福祉車両の販売は、過去６年間ほぼ安定的な推移で、年間4万5000台前後となっている。このうち、車いすで乗れる福祉車両は、2018年度の統計によれば、登録車で1万3519台、軽自動車では1万6615台となり、合計３万台を超え、18年度の合計販売台数4万3719台のうち７割近くに及ぶ（データはすべて「日本自動車工業会」調べ）。
高齢化社会を迎えるに際し福祉車両の販売台数の伸びが期待されるものの、実際には横ばい状態が続いている。回転シートの装備など充実がはかられているが、現状は、車いすでの移動用がまだ主体となっている実態が見えてくる。自宅から施設や病院等への移動といった比較的短距離を主眼としたのが、車いす移動車両だ。
車いすは本来クルマ移動に向いていない
それでも、車いすに乗ってクルマで移動することは、結構大変なことでもある。車いすが、本来は日常生活をする助けとして作られており、クルマで移動することを前提としていないためである。
車いすにも種類があり、自分一人で移動するためのものは車輪が大きい。それによって、自分の手で車輪を回転させることができるからだ。自分で操作せず、介助者に押してもらうものは、車輪が少し小さくなる。ほかに、姿勢を保持するのが難しい人のためには、背もたれがやや傾斜したものもある。
いずれにしても、多くは、健常者が日々生活をしたり歩いたりする際に姿勢をまっすぐ伸ばしているように、背もたれは比較的垂直に立ち、姿勢を正せる椅子の形となっている。
一方、クルマの乗車姿勢を思い浮かべると、背もたれをやや傾けて体を支えるように座る。クルマは、加減速や右左折などで体を前後左右にゆすられるので、それに適した姿勢で着座し体を保持する。運転者はハンドルでも体を支えることができるが、同乗者は背中で支えられながら、足でも踏ん張って乗っている。
車いすで乗車する人はその姿勢が取れず、なおかつ下肢で踏ん張ることが難しい。したがって、クルマの動きに対するよりどころがなく、前後左右の動きに耐えるのが辛くなるのである。
それでも、短距離であればひじ掛けなどに掴まることで頑張れるかもしれない。だが、遠出には向かない。
また、車いす用の福祉車両は、乗車位置が後輪の上となる例が多いため、上下振動の影響も直接受けやすい。福祉車両のおかげで出かけることはできても、快適な乗車環境ではないのが実態だ。
解決策として作られたトヨタの車いす
解決策の一つとして考案、製作されたのが、トヨタのウェルチェアである。日常的には、通常の車いすと同じように、背もたれはほぼ垂直に立った状態で座る。
だが、クルマに乗ったら座席全体をレバー操作でチルトさせることで、後ろ斜めに若干傾斜できる。座面も背もたれも一緒に傾くため、腰がより奥へ押されて安定し、また背もたれが傾くことで体重を背中で支えることができる。
実際に、筆者も通常の車いすとウェルチェアを比較するために、それぞれに乗ってクルマ移動を体験したことがある。明らかにウェルチェアのほうが背中で体を支えていることを実感し、クルマの動きに対して体が安定し、楽であった。
またウェルチェアは、クルマに乗ることを前提として設計されているため、車いすのひじ掛けの形状が、３点式シートベルトを装着しやすい取り付け方となっている。このため、ベルトの装着と脱着が簡単かつ短時間にできるようにもなる。
そのうえで、車両の床に設置されたワンタッチ機構を使うと、乗車後の固定や降車時のロック解除を簡単にできる工夫も盛り込まれている。この車両側のワンタッチ機構は汎用性があり、車椅子側にフックをひっかけるレバーさえ装備されれば、ウェルチェア以外でも利用可能になるという。
ウェルチェアはまた、車輪が小さめであるため、クルマの座席に座る人とほぼ同じ目線で会話をすることができる。通常の車いすで乗り込むと、目線が高めとなり、また頭上の天井が近くなる傾向になる。そうした室内空間の居住性も、ウェルチェアであれば改善される。
一方で、車輪が小さめなので、自分で移動したい人には扱いにくいかもしれない。価格も、20万円弱するので、3万円前後から購入できる一般的な車椅子に比べ割高でもある。
それでも、ドライブなど遠出が多く、それが気分転換になるという人には、快適に長距離移動できる車いすといえるだろう。
クルマのシートに座るのも手だが…
高齢化社会を視野に回転シートを採用する福祉車両が増えてきており、クルマでの移動が長くなる場合には、車いすから乗り換えてクルマ本来の座席に座る方法もあるだろう。ただし、車いすからの乗り換えが困難な症状や体調もあるだろうから、すべてに通じるわけではない。
その回転シートの福祉車両も、座席が車体の外へせり出す機構なので、乗降場所にそれなりの広さが必要になる。車いすからの座り替えでも、駐車枠に広さのゆとりが必要だ。たとえば、高速道路のサービスエリアなどの車いす用駐車場は、そのために余裕のある広さが確保されている。
クルマ側の工夫として代表的なものは、トヨタのウェルキャブ（福祉車両シリーズ）に設定があるリフトアップシートにチルト機構を備えたものだ。このタイプでは、座席の外側へのせり出しを抑え、座席を傾斜させることでさほど広いスペースを必要とせず乗降性も高めている。
運転支援機構で車いす移動を快適に
以上のような、クルマ側の改良や、乗車専用の車いすの開発にとどまらず、近年の運転支援機能が車いすでの快適な移動を助ける期待もある。
アクティブ・クルーズ・コントロール（ACC）の車間距離制御や、レーン・キープ・アシスト（LKA）と呼ばれる車線維持機能を利用すると、運転者の余計な操作を減らすことができる。もちろん、人が運転しても、先読み運転ができ、加減速や操舵に無駄な動きのない操作のできる運転者であればよいが、一般的には、アクセルとブレーキを頻繁に操作したり、ハンドルを切り遅れたり、切り込みすぎたりして走行中の車両が前後左右に揺れる運転をし続ける人もある。
しかし運転支援機能を活用すれば、無駄な操作による車両の余計な揺れを抑えることができるので、たとえば３列シートのミニバンの３列目に乗車していても車酔いを起こしにくくなる。同様に、ほぼ後輪の上に乗車することになる車いすを利用する人も、ミニバンの３列目と同様に揺れが抑えられれば、体を支える力も少なく済むのではないか。
こうしたことから、そもそも後席に着座する人がより快適にクルマで移動できるようにするため、テストドライバーとして現代の名工に選ばれた日産自動車の加藤博義氏には、「福祉車両を含め同乗者が快適に移動できる操縦安定性や乗り心地を作ってほしい」と、かつて依頼したことがある。
将来的な自動運転を視野に入れるなら、乗車する全員が同乗者と同じ立場となり、クルマのどの位置に着座するかも、共同利用の場合は自ら選べない場合もあるかもしれない。そこで車いすを使う人や、同乗者にも快適な乗り心地の作り込みは、将来の自動運転車の快適性にも通じる話なのである。
福祉車両の開発や進化は、標準車と区別した特別なことではなく、将来へ向けた理想的なクルマ作りにつながる。福祉車両の開発が自動車メーカーのなかでより重要視され、将来につながる取り組みをいまからはじめてほしいと願う。