ボディの一部に木材を使い続けているモーガン
クルマを構成する素材といえば、やはりスチール（鉄）がメイン。そしてホイール、バンパー、内装などの部位に合わせてアルミ、樹脂、布や革などの素材を使い分けている。木材は、クルマが生まれて間もなかった時代に、車体に使われていたことがあるが、現在では高級車の内装装飾に見られる程度だ。そんな中、イギリスのモーガンでは、今でもボディの一部が木材で作られている。
モーガンの主力車「4/4」は、基本的に1936年から不変
モーガンは1909年に創立された歴史あるメーカーで、創業時から現在に至るまで、一貫してハンドメイドによるスポーツカーを製造している。当初はフロント2輪＋リア1輪でのスリーホイーラーの販売が主だった。スリーホイーラーのエンジンはバイク用で、フロントラジエターの前方に置かれて前輪を駆動していた。現在でも復刻版が製造されている。
同社初の4輪車「モーガン4/4」が登場したのは1936年。4/4は「4気筒の４輪車」を意味するが、その名の通り、エンジンは英国フォード製の4気筒が選ばれていた。驚くべきことに、この4/4は発売開始以来84年経った今でもモーガンのラインアップの中核をなす。
1955年には独立していたヘッドライトをボディと一体化したこと、搭載するパワートレーンが時代に合わせてアップデートされてきたほかは、基本的には登場時そのままで作られている。
モーガン各車は「手作り」で製造される
かつて、クルマのボディは、スチール製のハシゴ型フレーム上に木材を組み、外側に金属製のパネルを貼る構造が一般的だった。モーガン4/4も「基本的には登場時そのまま」のため、この作り方を守り続けており、スチール製シャーシ上に載るボディの一部は、アッシュ（セイヨウトネリコ）から作られた木骨をボディの構造材として、外皮にアルミパネルを貼り付けて造形。
シートや内装も、本革を手縫いして形作られている。そのため製造は、職人が1台1台丁寧に組み立てているのだ。もはやクルマの域を超えた、工芸品とも呼べる存在である。
なお、モーガンでは4/4以外にも、フォード製2リッターエンジンを搭載する「プラス4」、BMW製3リッター直6ターボ＋8速ATを載せる最新モデル「プラス6」など様々な車種を展開している。プラス4、プラス6ではアルミ製のバスタブ状シャーシを使用しているが、製造方法は4/4と同じである。
モーガンがボディ構造に木材を使い続ける理由
では、モーガンはなぜいまでも木材をボディに用いているのだろうか。その理由を、エスシーアイ/モーガンカーズ・ジャパンのジャスティン・ガーディナーさんにお伺いした。
「アッシュウッド（木材）によるボディは、モーガンのDNAの一部と言えるもので、モーガン独自の個性でもあります。現在のモーガンでもアッシュフレームは引き続きボディワークに用いられ、クラシックな形状を維持するために使われています。アッシュウッドは軽量で、かつ強力です。いうならば、19世紀のカーボンファイバーと言えるものです。重いスチールを使う必要はありません」
モーガンのHPでも、同社がアッシュウッドを使うのは単なるノスタルジーではなく、軽くて丈夫、そして環境的利益が多く、軟らかい素材のために効果的に振動を吸収する、と記載されている。木製ボディのクルマ！ と驚いてしまいがちだが、用い続けているのには理由があるのだった。