軽自動車とは思えぬ軽快な走りを披露
6月最後の日曜日、岐阜県恵那市にある恵那笠置山モーターパークで「ALL JAPAN ESSE CUP（AJEC）」の第1戦/第2戦が開催となった。AJECはその名の通り、ダイハツ・エッセを使用したワンメイク・シリーズだ。
シリーズの概要だが、エッセをカテゴリーに分けて日本一を決めるというモータースポーツ競技。カテゴリーはジムカーナ、林道アタック、サーキットトライアルの3種類。これを1大会2ラウンド制で、各ラウンドのポイントでシリーズを争う、というもの。
ダイハツ・エッセといえば、6代目ミラをベースとした5ドアハッチモデルで、2005年から2011年まで販売された。女性ユーザーをターゲットにしたシンプルでリーズナブルな実用車だが、軽量なボディ（車重は700kg）と、3気筒12バルブKF-VE型エンジン（最高出力58ps／最大トルク65Nm）との組み合わせで軽快な走りを見せ、今でも一部で人気のモデルである。
「あとは、ダイハツにはストーリアX4（クロスフォー）とかブーンX4といった国内ラリー選手権参戦のための車両がありましたが、それらのクロスレシオのギヤも流用できるので、比較的低価格で本格的な仕様にすることができる。他にもなかなか壊れないとか、中古部品の調達も楽だったりしてね、少しイジれば走りや乗り味のレベルが飛躍的に向上するんです。まさに財布にやさしく間口の広い、モータースポーツにぴったりの一台」とエッセの魅力を語る。
AJECの会場となった恵那笠置山モーターパークは、グリーンピア恵那跡地の有効活用として使用されている場所で、オートテストやジムカーナなどの走行イベントが開催されている。このAJECも開幕戦と第2戦がジムカーナ・カテゴリということで、この場所での開催となった。2回の練習フリー走行の後、2本を走行してその計測2本のうちのベストタイムで順位を決めることとなる。
少しのミスがタイムに影響を及ぼす
早朝まで残っていた雨の影響で、ブリーフィング、既定のコースを確認する完熟歩行までは雨に降られたものの、その後は急速に天気は回復していき、第1戦第2戦ともに好天の下での競技となった。午前中に行われた第1戦では、1本目に14号車（水色）が1分0秒862のベストタイムでトップに浮上。1本目の2番手タイムは1分3秒292の11号車（グリーン）なのでダントツの速さ。
続く2本目でも14号車は1分1秒495とタイムアップは果たせなかったものの、その1本目のタイムを上回る車両は他にはおらず、開幕戦の優勝を決めた。2位に入ったのは、今回ダブルエントリーで行徳聡選手のエッセを借りて参戦の9号車（紫／1分02秒921）。1本目から1秒以上タイムを縮めて表彰台を獲得した。「クルマの仕上がりが良かった」という。
3位に入ったのは、1本目に2番手につけていた11号車。2本目は1秒ほどタイムアップしたもののパイロンタッチがあったため5秒加算で1分07秒271のタイムとなってしまい3位に入った。
1本目にトップに立ったのは安部選手（58秒351）。これに59秒672で武藤功二選手（＃10 BRIG K’sレンタカーエッセ）、1分0秒082で河合選手という暫定の順位となった。
そして2本目では5名の選手が1分切りを決め、この2本目のタイムで第2戦の上位5名が決定した。優勝は、1本目のタイムをさらに縮めた11号車（57秒721）。2位には急きょタイヤを友人から借りて出走した14号車（59秒145）、3位には今回トリプルエントリーとなった車両に相乗りする形で参戦となった10号車（59秒343）が入った。
第1戦と第2戦に優勝した両名は、エッセで一緒にモータースポーツを楽しむ仲。今回のエッセカップへは仲間内4台で参戦。2戦とも優勝を決めたが、本当は「表彰台を独占したかった」と悔しそう。
