リアル「下町ロケット」の世界！　ディーラーの片隅からルマンを制したマツダスピードの感動

マツダのレース活動を支えた「マツダスピード」発展史

　日本のメーカーとして初めてル・マン24時間レースを制したマツダですが、その活動を担ったのはディーラーのスポーツコーナーから誕生し、発展していったマツダスピードでした。すでに解散し、またマツダのハイパフォーマンスモデルのブランドとしても姿を消してしまったマツダスピードの歴史を振り返ってみましょう。

はじまりはディーラーのスポーツコーナー

　マツダのモータースポーツ実戦部隊として、またル・マン24時間レースなどでのワークス活動を展開したレーススペシャリストとして知られたマツダスピードですが、その前身である「マツダオート東京」のスポーツコーナーが誕生したのは1968年のことでした。当初はマツダ（当時は東洋工業）で開発した、ファミリア・ロータリークーペ用のスポーツキットを販売装着することが主な業務で、結果的にレースに対してはツーリングカーを手掛ける程度でした。

　そんな状況に転機が訪れたのは1973年のことでした。この年のル・マン24時間レースに参戦した「シグマ・オートモーティブ」（現在、SUPER GTなどで活躍するSARDの母体）がレース用にチューニングしたロータリーエンジンを使用することになり、そのメンテナンスをマツダオート東京のスポーツコーナーが担当することになったのです。そしてここから、それまでのツーリングカーレースに加えてスポーツカーレースにも関わるようになり、翌1974年にはシグマ・オートモーティブと共同でル･マン24時間に参戦しています。

マツダスピードの歴史はル・マン挑戦の歴史

　マツダオート東京のスポーツコーナーが単独でル・マン24時間に初めて参戦したのは1979年のこと。この年からマツダスピードを名乗るようになっていましたが、「MMS（マツダ・モーター・スポーツ）」を名乗るワークスとはまだまだ技術力に大きな差がありました。

　それでもグループ5仕様に仕立てた「RX-7 252i」での初参戦を皮切りに、81年には「RX-7 253」、82年には「RX-7 254」と着実にマシンも進化し日本車として初めて完走を果たして総合14位に食い込んでいます。

　翌83年には東洋工業本社（マツダ）からのバックアップも得て法人化され、「株式会社マツダスピード」が誕生。同年のル・マン24時間にはそれまでのグループ5から1ランクステップアップしたグループCジュニアの「マツダ717C」を投入し、見事クラス優勝を果たしその実力をアピールします。じつはこの頃から、東洋工業本社からマツダスピードに対して技術者の出向などサポートが強化されていました。

　1986年には参加カテゴリーをIMSA-GTPに変更して「757」を投入。以後も88年の「767」、89年の「767B」、90年の「787」とマシンも着々と進化を続けていきました。

　そして車両規則の変更によってロータリーエンジンの参戦が最後となる91年にはあの「787B」を投入し、悲願のル・マン24時間レース総合優勝を果たしました。

ハイパフォーマンスモデルのネーミングに

　ル・マン優勝を果たした後も、マツダスピードのレース活動は続きますが、その一方で世界ラリー選手権（WRC）に参戦するグループA仕様のファミリアのプロジェクトも担当するなど、まさにマツダのモータースポーツを統括する実働部隊として八面六臂の活躍を続けていきました。

　そんな背景もあり、マツダのハイパフォーマンスモデルにマツダスピードのネーミングが使用されるようになりました。その第一弾となったのが、92年に発売された「AZ-1」に、93年の1月に登場した50台限定の特別仕様車で、その名もズバリ「MAZDA SPEED」。

　そして好評だったことから同年10月には100台限定の「MAZDA SPEED VERSION」もリリースされ、さらに94年にはやはり100台限定の通称“バージョンlll”も登場しています。ボンネットやフロントのバンパースポイラー、リアの大型ウィングなどのマツダスピード製のパーツが組付けられていました。

レース活動からの撤退と解散

　ル・マン24時間レースを頂点としたレース活動と、ロードゴーイングのハイパフォーマンスモデルや、市販モデル用のパーツ開発を続けてきたマツダスピードでしたが、マツダ本社の経営不振からレース活動の休止が求められることになります。そして実際に、ル・マン24時間レースについても本社のサポートなしに、プライベート体制で参戦を続けてきたマツダスピードでしたが、97年を限りに参戦を休止することになりました。99年にはマツダ本社に吸収される格好でマツダスピードが解散し、20年の歴史に終止符が打たれたのです。

　その一方で、マツダスピードの名を冠したハイパフォーマンスモデルは、その後もいくつも登場しています。2001年の5月にはファミリアとロードスターに「MAZDA SPEED」を名乗る限定車が登場しています。先に紹介したAZ-1と大きく違っていたのはエンジンやシャシーなど機能部品にまで手が入れられていたことです。

　当のマツダは「マツダスピードブランドによる仕様の変更などにより走行性能を向上させ…」とし、マツダスピードに関しても「モータースポーツ向け部品を含めたチューニングパーツおよびアクセサリーをマツダスピードブランドとして企画・開発している」と注釈しています。そう、レースの実戦部隊としてのマツダスピードはなくなりましたが、マツダのハイパフォーマンスモデルを示すブランドとして。マツダスピードは新たな一歩を踏み出していたのです。

　それはその後もファミリアやアクセラ（現マツダ3）、アテンザ（同マツダ6）など、マツダの主力モデルに「MAZDA SPEED」を名乗るハイパフォーマンスカーが設定されていることからも明らかです。ル・マン24時間レースを制したマツダスピードは、市販車の分野においてもブランドを確立することができました。

　現在は一部の純正アクセサリーに「MAZDA SPEED」のブランド名が使われているのみですが、ファンとしてはハイパフォーマンスモデルの復活、さらにはレース活動への復帰（マツダUSAはアメリカ国内のレースに参戦中）を期待するところです。