今大会はエッセによるヒルクライムレース

　10月10日（土）、台風14号が接近する中、長野県木曽郡の山中で「ALL JAPAN ESSE CUP（AJEC）」の第3戦＆第4戦が開催となった。今シーズンからスタートした「AJEC」はダイハツ・エッセを使用したワンメイク・シリーズで、1大会で2戦ずつ、3大会6戦で行われる日本一のダイハツ・メッセ乗りを決めるシリーズだ。

　6月に恵那笠置山モーターパーク（岐阜県恵那市）で開催となった第1戦＆第2戦は、ジムカーナでの競技となったが、今回はヒルクライムでの競技となる。ちなみに第5戦＆第6戦は、11月28日（土）にモーターランド鈴鹿サーキットでのサーキットトライアルとなる。AJECはこの3種類の競技を通し、各ラウンドのポイントでシリーズを争うこととなる。

　ダイハツ・エッセは、6代目ミラをベースとした5ドアハッチモデルで、2005年から2011年まで販売されたモデル。シンプルでリーズナブルな実用車として企画された車両だが、ボディが軽量（車重は700kg）で、8000回転まで軽快に回る3気筒12バルブKF-VE型エンジン（最高出力58ps／最大トルク65N･m）という組み合わせで軽快な走りができる一台。いまなお人気のモデルでもある。

峠道の行きと帰りで1戦ずつ行う

　前回の恵那でのラウンドは11台15名のエントリーだったが、今回のヒルクライムでは17台にエントリー台数も増えた。さらに今回はエッセカップの観戦で来場者もあり、盛り上がりを見せる。第3戦＆第4戦のコースは、ひとつの峠道を行きと帰りで第3戦と第4戦のコースに設定されている。コースは山中にある道幅の細い林道でガードレールもないところが多い。

　コースを行って帰ってくることで2戦分を走行するため、この2戦は走行を続けて行うこととなる。基本はヒルクライムということで登りが中心だが、3戦と4戦で一部オーバーラップする区間があり、下り区間も存在する、というもの。AJECはワンデーイベントで、午前に2回の練習フリー走行。その後、決勝2本を走行してその計測2本のうちのベストタイムで順位を決めることとなる。

　練習走行は当日朝9時半からスタート。台風の影響で活発化した秋雨前線のため、会場周辺は前日から強い雨に見舞われており、山のところどころから出た水がコース上を川のように流れているなか、各車はマシンのチェック。そしてコースの確認をして行く。

　今回は行き帰りで2戦分のタイムが計測されるため、行きの第3戦のコースで無理をしてマシンを壊すと第4戦を落とすことにもなりかねず、というところも見極めなければならない難しさもあった。