軽快なハンドリングをドライバーにもたらしてくれた
20代でも社会人なら頑張れば何とか新車で買え、免許取り立てでも扱いやすい性能とサイズで、人も荷物も乗せられて普段使いにも便利。そんなBセグメントのホットハッチは、いつの時代も若いクルマ好きの味方であり続けた。
が、2000年代前半は1990年代初頭のバブル経済崩壊、その後に起きたRV・ミニバンブームの余波を受けて、セダンやコンパクトカーにも高い居住性が求められた時代。さらに2002年の排ガス規制強化もあり、高性能なターボエンジンを搭載したホットハッチ、そしてスポーツカーは次々と生産終了の憂き目に遭った。
そんななか、三菱もCセグメントカーである「ミラージュ」3ドアの実質的後継モデルとして、Bセグメント5ドアハッチバックの「コルト」を2002年11月に発売。高い居住性とスタイリッシュなデザインを兼ね備えるワンモーションフォルムを採用していたが、「ブーレイ顔」と呼ばれる富士山型のフロントグリルが不評だったこともあり、先行する初代トヨタ・ヴィッツや初代ホンダ・フィットにデビュー当初から苦戦を強いられている。
だが、スポーツカー好きの視点で見ると、初代ヴィッツとフィットは当初スポーティモデルの設定がなく、またモデルライフ途中で追加されたものも特装車を除き、“ホットハッチ”と呼ぶにはいささか以上に役不足。特にトヨタは、ヴィッツの前身にあたるスターレットでは、ターボエンジンとMTを組み合わせたホットバージョンを長年にわたり設定していたため、より一層残念に思えたものだ。
果たしてそんなスポーツカー好きの声に応えようとしたのかは定かではないが、三菱は2004年10月にコルトをマイナーチェンジした際、平成17年排出ガス基準50%低減レベルに適合する、新開発の4G15型・1.5リッター直列4気筒ターボエンジンを搭載したスポーティモデル「ラリーアート」を追加する。
この時点の4G15のスペックは147ps/6000rpm＆180N･m/2500rpmで、トランスミッションは6速マニュアルモード付きCVTのみとなっていたが、専用の15インチアルミホイール＆高性能タイヤ、フロント15インチ＆リヤ14インチのディスクブレーキ、フロントストラットタワーバーを標準装備。サスペンションと電動パワーステアリングも専用チューニングとして操縦安定性を高めるなど、見た目だけではなく中身もスポーティな仕様に仕上げていた。
そして2006年5月、この「ラリーアート」をベースとしたホットバージョン「ラリーアート・バージョンR」が誕生する。
スポット溶接を打ち増しし操縦安定性を向上
待望の5速MT車、それも高い耐久性を持つゲトラグ社製5速MTとZFザックス社製クラッチを搭載したモデルを設定するとともに、4G15型エンジンは排気系の見直しにより、154ps/6000rpm＆210Nm/3500rpm（CVT車は180Nm/2500rpm）にまで性能アップした。
足元には横浜ゴム社製の205/45R16 83Wハイグリップタイヤ、と7本スポークの16インチアルミホイール、欧州専用ターボモデルと同サイズのフロント15インチ＆リヤ14インチディスクブレーキ、高摩擦材ブレーキパッド、専用チューニングのサスペンションを装着し、ステアリングのギヤ比もクイック化。ブレーキアシスト付きABSやEBD、5速MT車にはさらにASC（アクティブスタビリティコントロール）も採用している。
そしてボディには、従来の約1.5倍にも及ぶ箇所へスポット溶接を増し打ち。さらに前後サスペンションの取付部およびDピラー周辺を重点的に補強することで、ボディのねじり剛性を約30%高め、操縦安定性をより一層向上させた。
エクステリアも走り本位の設計で、フロントバンパー・グリル・ボンネットとも開口部を拡大・追加してエンジン冷却性能をアップ。タイヤサイズ拡大に合わせて前後にオーバーフェンダーを装着したほか、リヤバンパー下部をディフューザー形状としている。
インテリアも、前席にスポーツシートを標準装備、レカロ社製セミバケットシートをオプション設定し、後席を3名掛けから2名掛けに変更。ランサーエボリューションシリーズと同様のシフトレバー・ケーブルやアルミプレート付きABCペダルを装着したのも、「バージョンR」ならではのポイントだろう。
そんなコルトラリーアート・バージョンRの走りはまさに「ミニ・ランエボ」と言うべきもの。ごく低い回転域から余りあるトルクを生み出す4G15が5速MT車で1110kgの軽量ボディを力強く加速させ、それを大幅に固められたボディ・シャシーが余裕をもって受け止め、かつソリッドで軽快なハンドリングをドライバーにもたらしてくれる、三菱車らしい痛快な仕上がりだった。
限定モデルは再販希望が多数で200台も追加！
2008年4月にはさらに、ドア開口部全てに「連続シーム溶接」と呼ばれる線状の溶接を施すことで、ボディの縦曲げ剛性を約10％向上させた「ラリーアート・バージョンRスペシャル」を追加。
この連続シーム溶接は熟練工による手作業で行われたため、わずか300台の限定モデルとして設定されたのだが、販売終了後も多くの再販希望の声が上がったため、2010年1月にはさらに200台の追加生産・販売が発表されている。
このように、2000年代においては国産車のみならず世界的に見ても希少な、ターボエンジンを搭載するBセグメントのホットハッチだったコルトラリーアート・バージョンRだが、2012年に現行6代目ミラージュと入れ替わる形で、惜しまれながらも生産を終了。
現行4代目スズキ・スイフトスポーツが2017年9月に誕生するまで、ターボエンジンを搭載する国産のBセグメントホットハッチは5年もの間不在となった。