ファイナル戦出場なるか？HRE16号車は2位フィニッシュで次戦に賭ける！【NASCARトラックシリーズ第21戦】

ファイナルステージ進出決定は次戦へ

　アメリカでもっとも人気あるレースシリーズであるNASCAR(ナスカー)。そのナスカーの中でも3大シリーズのひとつ、「GANDAR RV＆OUTDOORS TRUCK SERIES（トラックシリーズ）」に長年挑戦し、その2018年シーズンの覇者でもある、服部茂章代表率いる「Hattori Racing Enterprises （HRE）」は、今シーズンも同じトラックシリーズへの参戦を続けている。

最高速320km/hを超えるバトル展開

　今季のナスカーシリーズは、新型コロナウィルス感染症拡大の影響を受け、シーズンの中断もあったが、この10月25日（日）には、トラックシリーズ第21戦「APEEDY CASH.COM 400」が開催となった。

　トラックシリーズ第21戦は、テキサス州フォートワースにあるテキサス・モーター・スピードウェイが舞台。1周1.5マイルのクワッド・オーバルコースだが、24 度という極めて深いバンク角を持つコーナーのため、最高速度は320km/h超えるバトルが展開される超高速トラックである。今回のトラックシリーズ第21戦は、テキサスのコースを147周で行われるレースは第1ステージ、第2ステージがともに35周、最終ステージ77周の3ステージ制となる。

　新型コロナウィルスの影響で、今回も練習走行も予選セッションも行われず、決勝レースのみを行うレースフォーマットでの開催。HREの「#16 AISIN GROUP TOYOTA TUNDRA」は、抽選で3番グリッドを獲得。

　25日（日）午後12時にレースはスタートしたが、16号車を駆るオースティン・ヒル選手はすぐに2番手に順位を上げてトップを追走し一進一退の攻防の緊迫した展開が33周目のイエローコーションが出されるまで続き、そのイエローコーションが出されたまま第１ステージは終了し、まずはこのステージ2位で貴重なポイントを獲得する。このステージブレイクのピットインでは給油と４本のタイヤ交換を行い、続く第2ステージを2番手から迎えることとなった。

　この第2ステージは41周目に開始のグリーンフラッグが振られるも、後続車のクラッシュで、レースはレッドフラッグが出され、一旦中断。48周目からレースが再開されるとHREの16号車は混戦に阻まれいったん順位を6番手にまで落とすことに。この中段の混戦による乱気流の中での車両の不安定な状態に加え、タイヤの消耗によるフロントタイヤからの振動が発生し、順位を69周目にはさらに８番手にまで下げてしまい、このまま第2ステージのチェッカーを受ける。

　この第2ステージと最終ステージのステージブレイクのピットインで、HREのクルーは、給油と４本のタイヤ交換と共に空気圧の調整とセッティング変更を施してヒル選手をコースに送り出し、第2ステージフィニッシュ時と同ポジションの8番手から最終ステージを戦うこととなった。

最終ステージ　23番手からの大挽回

　78周目にスタートした最終ステージだが、89周目にはそのポジションを10番手まで落としてしまう。この日5回目のイエローコーションが92周目に出されると、ここでHREチームは給油とタイヤ交換のためにいったんピットに戻したが、再スタート前にヒル選手との無線交信で、マシンにさらなる調整が必要とチームは判断し、このコーション中にセッティング変更のための再ピットインを指示。このため順位を23番手まで落とすこととなってしまう。

　しかし、その後の再スタートから、ヒル選手は次々とポジションを上げていき、106周目までには16番手にアップ。さらにここから2回のイエローコーションもあって、そのリスタートでも順位を上げることに成功。118周目には5番手まで順位が浮上する。130周目にはトップを争う2台が接触し、クラッシュ。ヒル選手はこれを間一髪のところですり抜け3番手に浮上し優勝争いに加わっていった。

　残り12周でリスタートが切られると、この3台が横に並ぶスリーワイドを繰り広げながらバトルを展開。ヒル選手は141周目に2番手にポジションを上げ最後は2号車との一騎討ちとなるものの、2号車の背後では乱気流がありハンドリングが不安定になるため、追い越しが出来ないままの展開であった。

　だがゴール目前の145周目、2号車が周回遅れのマシンをパスする一瞬の隙を捕らえて、ついにこのレースで初めてトップに浮上する。レースは残り2周であったが、このヒル選手がトップに立った直後に後続でクラッシュが発生し、レースはイエローコーションとなり、レースは残り2周で争うオーバータイムへと突入。

　150周目にグリーンフラッグが振られ、2番手から仕掛け追い越しのチャンスを狙うも2周の戦いでは、トップに僅かに届かず最後は0.1秒差の2位でフィニッシュとなった。

　プレイオフ・ファイナルステージへの進出を確定することは残念ながらできず。ただ、ファイナルステージ進出を掛けた次戦に向け、シリーズ3位、27ポイントのアドバンテージという有利なポジションを勝ち取った。トラックシリーズは、この後、10月30日（金）にマーティンズビルで開催されるプレイオフ第2ステージ最終戦となる第22戦が予定されている。