低価格でありながら高性能だった日本の軽自動車
スバル360は、時代を超え、またメーカーを超えて語り継がれる軽自動車ではないだろうか。
トヨタからトヨペットクラウンが1955年に発売され、純国産の乗用車として名を残し、今日まで受け継がれている。クラウン誕生から3年後の1958年に、スバル360は誕生した。メーカー名は富士重工業（現SUBARU）であり、いわずと知れた中島飛行機の後身である。開発を統括したのは、中島飛行機で航空機用エンジン開発などを行ってきた百瀬晋六である。
百瀬はスバル360の前に、富士重工業として最初の乗用車であるP1（スバル1500）の開発に従事している。これは一部タクシーなどに利用されたものの市販化まではされなかったが、百瀬がそのまえのバス製造で実行した、航空機に通じるフレーム構造を持たない車体（モノコック）を採り入れるなど、先進的な技術を投入している。
1m70cmを超える、当時としては長身であったといわれる百瀬は当時、車体全長3ｍ全幅1.3mと規定された軽自動車枠のなかで、大人4人が快適に座れる室内を確立するため、自ら椅子を4つ並べて客室の空間を確認したという。そして、動力やサスペンションといった機能はあまった空間に収まる形式とした。
空冷2サイクル2気筒のガソリンエンジンは客室の後ろへ搭載し、サスペンションは4輪独立懸架として快適な乗り心地を求めた。その際、限られた空間を活用するため、コイルでもリーフでもないトーションバー（棒状）のバネをサスペンションに使っている。ハンドルは、ラック・アンド・ピニオンによって的確な操舵と、空間の節約を両立させている。
のちに「てんとう虫」と愛称される外観は、それら客室空間と機能部品に与えられた空間を形作った木型（モックアップ）に「釘打ちポイント」という造形のための許容範囲を百瀬が指定し、これにあわせて佐々木達三という工業デザイナーが形をつくりあげていった。
「釘打ちポイント」とは、釘を木型の上へ散りばめ、造形を載せる許容範囲を示すものである。スバル360の独特な外観は、人間中心に骨格構造を築き上げていった百瀬と、自動車の造形づくりははじめてという佐々木が、まだクレイモデルが国内では普及する前から粘土を盛りつけ創造した独創のクルマとなったのである。
改良を続けながら12年間生産を続けた
スバル360に搭載された空冷2サイクル2気筒のガソリンエンジンは、出力がわずか16馬力でしかなかったが、航空機の機体技術を応用したモノコック車体によって、車両重量はわずか385kgでしかなかった。これは当時のスクーター2台分の重さだという。この軽さを活かし、最高速度は時速83kmであった。
新車価格は42万5000円である。発売当時のサラリーマンの月給は1万6600円ほどで、その2年分に相当する。それでも、外観を含めあらゆる魅力で消費者を魅了し、たちまち人気を得た。
私が小学校低学年の折の教師もスバル360で通勤してきていたし、私の父は、同僚が所持するスバル360でゴルフへ出かけた。身長1m75cmを超える長身の父がゴルフバッグを抱えて乗り込めたのも、百瀬がこだわった客室の快適性によるものだといえる。通勤や余暇など、まさに庶民がモータリゼーションを謳歌できる時代を牽引したといえる。
約10年の歳月を経て、1969年にスバルR-2が後継として登場するまで、スバル360は改良を積み重ね、人気を衰えさせることなく販売された長寿も特徴といえるだろう。
モータースポーツでも実力を発揮！
スバル360は、毎年のように改良が続けられる一方で、価格を下げてもいた。61年には、36万5000円としている。そうしたなかで、競合にホンダN360が67年に登場するなどしたため、高速性能の方は、時速110kmまで高められ、さらに「ヤングSS」と名付けられた高性能仕様では時速120kmを達成した。
その間、1963年に三重県の鈴鹿サーキットで開催された「第1回日本グランプリ」では、軽自動車クラスで3位に入賞している。1～2位はスズキのスズライトであったが、翌64年の第2回日本グランプリで雪辱を果たした。スバル360は1～2位を獲得し、スズライトを3位に退けたのである。2位に入賞したのは、のちにスバルのラリー活動を牽引する小関典幸であった。
高い人気が低価格化を実現し、同時にそもそもの素性のよさが競合と遜色ない高性能を実現させたといえるだろう。まさに語られるべき名車なのである。