発売予定の「MX-30 EV MODEL」福祉車両に試乗
マツダ初の電気自動車である「MX-30 EV MODEL」に、自分で運転する福祉車両「セルフ・エンパワーメント・ドライビング・ヴィークル（Self-empowerment Driving Vehicle）」が設定され、今秋発売予定だ。先日、その開発過程のクルマが報道陣に公開され、同社の横浜研究所内という限定された構内の道ではあったが、試乗することもできたので紹介したい。
自動車メーカーが設定する自操式福祉車両
下肢が不自由な人が自分で運転できる（自操式）福祉車両は、ホンダがフィットに設定している。しかし現状では、ほかの自動車メーカーからは発売されていない。ただし、自動車メーカー以外の企業が後付け装置を開発し、取り付ける例は従来からある。
下肢が不自由な人のなかには、クルマやバイクが好きで、不慮の事故などにより車椅子での生活となった例もあり、クルマの運転になお強い関心を持つ人は多いだろう。MX-30のEVに準備されているこのクルマは、待望の一台といえるかもしれない。
両手でハンドル操作が可能に
マツダ社内の障害を持つ人の意見なども踏まえながら開発されたMX-30 EVのセルフ・エンパワーメント・ドライビング・ヴィークル（以下SEDV）は、加速に関してステアリング内側に取り付けられたリング状のスイッチを押すことで操作するところに特徴がある。
これまで一般的に使われてきた方法は、シフトレバーのような装置で、加速はレバーを前へ押し、減速はレバーを手前に引く。左手で加減速のレバー操作を行なう関係から、ハンドル操作は右手だけで行なえるようステアリングには片手で回せるグリップが付く。
マツダが加速操作のためステアリングの内側にリングを設け、これを押す方式を採用した背景には、ハンドル操作を両手でできるようにしたいとの思いがあったはずだ。マツダもそのほうが運転しやすくなるという。
EVなら加減速の操作がシンプル
試乗をしてみると、ハンドル内側のリングを押して加速する操作は間もなく慣れた。ハンドルを回す操作は、少しずつハンドルをずらすように回す“送りハンドル”がコツだという。そうするとリングを押したまま速度を維持して曲がることができる。
減速はシフトレバーの横にある追加のレバーを奥へ押す。これは、ブレーキペダルを踏む操作に通じた操作方法だ。ここでEVであることが活きてくる。じつは必ずしもレバーでブレーキ操作を行なわなくても、回生の効きを強めに設定しておけば、ハンドルのリングをゆっくり戻していくと適度な減速が得られるのである。いわゆる足でのワンペダル操作を手で行なうようなものだ。
足でのワンペダル操作には、ペダル踏み替えという運転操作を一つ減らす効果がある。同じようにSEDVでハンドルのリングを押したり戻したりする回生を活かした加減速操作は、レバーによるブレーキ操作の頻度を減らすことにつながる。
クルマの前進と後退の切り替えは、ブレーキレバーを奥いっぱいまで押し込み、そこでロックしてクルマが動かないようにしてから、通常のシフトレバーを利用して操作する。まだ開発段階であるためか、そのブレーキレバーを固定するロックがやや確実性に欠けた。しかしそこは発売までには改良されるだろう。
横浜研究所構内の道での試乗は、無事に終えることができた。時速30kmほどまでの速度ではすぐにコツを呑み込めた。ただし、ほかのクルマも走る公道や、加減速やハンドル操作の機会が増える都市高速などでは、もっと練習を積んで熟練する必要があるだろう。
観音開きならではの乗降性
車椅子からの乗り降りについては、MX-30が観音開き式にドアを開閉できることは、乗車後の車椅子の積み込みを含め、より容易にさせると感じた。
通常のヒンジドア車両であれば、乗車後に運転席の背もたれをリクライニングさせ、たたんだ車椅子を持ち上げて、腹の上を通過させながら助手席などへ置くことになる。MX-30なら後ろのドアを開ければセンターピラー（支柱）がないので、畳んだ車椅子を後席足元へ積み込むことが可能。前後のドアが半自動（部分的な自動）で開閉できる仕組みとなっていることもポイントだ。
今回あわせて紹介された車椅子はマツダが開発したカーボンファイバー製の超軽量のもので、価格は未公開だがかなり高価だという。通常一般に使われる車椅子は重く、一人で乗せるのは難しいかもしれない。
福祉車両の未来を照らす一台
いずれにしてもEVであったり観音開きドアであったりするMX-30 EV MODELの特徴を活かせば、福祉車両としての価値を拡張できることをSEDVは教えてくれた。またこのクルマは健常者が普段どおりペダル操作で運転することも可能で、車椅子の人と運転を交代しながら遠出することもできる。
これまでの「健常者のためのクルマ」から「万人のためのクルマへ」という発展性において、EVであることが非常に大きな価値であることを改めて確認することができた。
最後に一言、セルフ・エンパワーメント・ドライビング（自分で運転することを可能にする）・ヴィークルとは意味が分かりにくく、言いにくく、忘れやすい。仮に「SEDV」と言っても、日本では通じないだろう。発売へ向け、簡単に言い表す呼称を考えることも、こうしたクルマの価値や意義を広める大切な要素だと思う。