HREタンドラ、ウエットコンディション下で追い上げ9位フィニッシュ【2021NASCARトラックシリーズ第9戦】

アップダウンの難ロードコース しかもウエット

　アメリカでもっとも人気のある自動車レース「NASCAR（ナスカー）」の3大カテゴリーとなる「カップ」、「Xfinity（エクスフィニティ）」、「Camping World Truck（トラック）」のうちの、トラックシリーズで、2018年にタイトル獲得の経験を持つのが、服部茂章代表が率いるHATTORI RACING ENTERPRISES(HRE)。トラックシリーズに長年参戦をつづけているナスカー界唯一の日本人オーナー・チームは今シーズンも若手ドライバー、オースティン・ヒル選手を起用しゼッケン16を付けたトヨタ・タンドラで挑戦を続けている。

　5月22日に開催されたのがシリーズ第9戦となる「Toyota Tundra 225」。その舞台は初開催となるロードコース「Circuit of The Americas(Cota)」。F1アメリカグランプリに向けて設計された難コースで、大高低差41mとアップダウンに富んだコースとなっている。HREの16号車は今回もUNITEDレンタルのカラーリングを施した「＃16 United Rentals TOYOTA TUNDRA」を持ち込んだ。今回のレースはしっかりと練習走行、そして予選を走ることができる通常のレースフォーマットで進行した。
　21日の午後から行われたフリー走行では、ピットインを繰り返しながら初めて開催されるロードコースにセッティングを合わせ込むことに集中する。ベストタイムは2分20秒112という12番手のタイム。そして決勝日朝の予選セッションは、1回目での上位12台が予選2回目に進めるという2ラウンド方式で行われることに。セッションは大粒の雨が落ちる中開始された。この中で徐々にペースを上げていくヒル選手は5周目に出した2分42秒837で10番手となる。8分間で行われる予選2回戦に進出し、最終ラップにベストタイムを叩き出して9番グリッドを獲得した。

 

リヤからの追突を受けスピン　最後尾からの挽回へ

　直前までの雨はスタート時に一旦止んでいたが、完全なウェット路面でのスタートとなった。前走車の巻き上げる水煙に前方の視界が妨げられながらも、5列目イン側からスタートを切った16号車は、急勾配のストレートエンドから１コーナーをクリア、ここから下り勾配のセクションに向かって行く。ポジションをキープしたままヘアピン形状の11コーナーへの進入のブレーキングで、後続車がフロントタイヤをロックさせイン側から16号車の左リヤフェンダーに追突。スピンしたヒル選手は最後尾の33番手まで一旦は順位を落としてしまうがイエローフラッグは出されずレースは続行されていく。

　ヒル選手はダメージを負ったマシンでここから追い上げを開始。なんと8周目には17番手に順位を戻し、さらにひとつポジションを上げ12周目の第1ステージは11番手で終了。

　このステージブレイクでは給油および4本のタイヤ交換でコースへ復帰。15番手で第2ステージをスタートした。スタート直前に再び雨が落ち始め、コース内各所の雨量にばらつきがあるという難しい状況だったが、ヒル選手はハイペースを維持し、21周目にはトップ10圏内となる9番手まで順位を上げてゆく。

最終ステージ波乱のなかランキング4位維持　

　この第2ステージのチェッカー目前の23周目、チームはステージポイント獲得を捨て、最終ステージでのスタートポジションを有利にする作戦を取ってのピットイン指示をヒル選手にくだした。給油と新たな4本のレインタイヤを装着して16号車をコース復帰させるとポジションは17番手。ここからヒル選手は新品のレインタイヤでコースを快走、13番手まで順位を上げて第2ステージを終えた。

　そして2度目のステージブレイクのタイミングでヒル選手はコース上に留まり、ピットに向かった車両が離脱したところで自動的に7番手まで順位が上がり、優勝を狙えるポジションから最終ステージを迎えることとなった。そして28周目に最終ステージのグリーンフラッグが振られると、優勝を狙うオースティンはスタート直後の混乱の中を果敢に攻め、各コーナーでパスを試みることに。しかし、残念なことに他車との接触があり順位を12番手へ下げてしまう。

　さらに、最終ステージでは天候は大きく変化していき、日が差し始めたコースは急激に路面状況が改善してレコードラインは完全にドライ。ヒル選手はストレートでラインを外しウエット路面を使ってタイヤを冷やしながらの走行でハイペースを維持、無事に9位でチェッカーを受けた。

　このレースで今年4人目の優勝者が出て、プレイオフへのポイント争いがさらに激しくなってきたが、16号車はトップ10フィニッシュでシリーズランキング4位を維持している。次戦は、5月28日(土)ノースカロライナ州にあるシャーロット・モーター・スピードウェイでの「North Carolina Education Lottery 200」となる。