ドイツ人写真家が出会ったオーストラリアの伝説
世界中を旅して、各国のGT-Rを写真集「GT-R THE JOURNEY」に収めたアレキサンダー・キューレテム氏。彼は写真家でありながら、自らもGT-Rオーナーであるドイツ人だ。写真集の中でも特に思い入れのある人物やシーンを選んでもらったところ、トップに挙げてきたのはレーシング・ドライバー、ジム・リチャーズ氏だった。キューレテム氏のGT-Rライフの初期において、とくに大きな役割を果たしたジムは、オーストラリアのレースシーンでレジェンドのひとりである。
GT-Rの「ゴジラ」伝説を作った男の話
ご存知の方も多いと思うが、GT-Rは日本国外では「ゴジラ」というニックネームで親しまれている。これはもちろん日本の映画から取られた名前。ではいつごろからこの名称で呼ばれるようになったのだろうか？ 有力な説としては1990～92年にオーストラリアのツーリングカーレース（グループA）で大活躍していたR32に対し、現地のジャーナリストがニックネームとしてゴジラを使ったことがその発祥ではないか、とされている。
当時、まさにそのゴジラを駆っていたのがジム・リチャーズ氏だ。マーク・スカイフという若手ドライバーとタッグを組み、オーストラリア・ツーリングカー・チャンピオンシップ（以下ATCC）で暴れ回った。1990年はHR31とBNR32で8ラウンド中、3ラウンドで優勝。1991年、そして1992年もATCCで、さらにオーストラリア・エンデュランス・チャンピオンシップでも輝かしい成績を残している。
レース最後まで安定した走りがGT-Rの強みに
なぜR32がこれほど活躍できたのだろうか？ ジムに当時のことを聞いた。「最大のライバルはシエラRS500（コスワースがグループA用に開発した車両。ベースはフォード社のハッチバック車であるシエラ）だった。GT-Rと同じターボ車ながら、出力はさらに上だったよ。だけど、R32は４輪駆動でコーナーリングのスピードが段違い。トラクションがとにかく強烈だった。シエラはそのパワーのせいで、レース中盤以降はリヤタイヤが持たないんだ。パワートレインはFRだしね。その点GT-Rは最後までとにかく安定していたよ」
なかでもジムが個人的に印象に残っているレースがあるという。「1991年、シドニーにあるアマルー・パークでのレースでのことだ。練習走行中にエンジンに問題が発生。結局、載せ換えなければならなかった。おかげでスタートは最後尾からだ。それでも、1位のBMW M3がチェッカーフラッグを受けた時、そのすぐ後ろまで追い上げたんだ。つまり結果は2位。もう1周あれば絶対に勝てたと思う。優勝できなかったこのレースが、今となっては逆に一番印象に残っているね」
強過ぎるGT-Rはオーストラリアレースから排除
オーストラリアでのR32の活躍があまりにも目立ったせいだろう。CAMS（コンフィデレイション・オブ・オーストラリアン・モータースポーツ。現モータースポーツ・オーストラリア）は1993年に突如、レギュレーションの変更を行い、GT-Rでのエントリーは不可能となった。1993年はフォード（シエラではなくファルコンで参戦）とホールデン（GM傘下のオーストラリアの自動車メーカー）がエントリー車の約8割を占め、残りはトヨタ（AE86などカローラ勢）とBMW M3でレースが進められた。日産車のエントリーはゼロという車両構成を見ると、あまりにも強かったGT-Rを排除する意向があったと読んでも、間違いではないだろう。
最後にジムに、BNR32への今の思いを聞いてみる。「R32は間違いなく、あの時代の最先端を走っていたクルマだと、今でも思っているよ。さらにこれもまた個人的な思いになるけれど、R32はGT-Rの中で最も愛らしいＧT–Rだよね。1990年から4年間乗っていたけれど、そのまま乗り続けていればよかったと、今は後悔しているくらいだよ」
レジェンドは今でもゴジラを、愛している。
