W123に代わるエントリーモデルとして「190」が登場
世界には名車と呼ばれるクルマが数多く存在する。美しいフォルムを纏ったスポーツカーをはじめ豪華な内装を持った高級車など、これまで世界中の自動車ファンを魅了してきたスペシャルなクルマがある一方で、実用性と快適性を高い次元で融合させた“総合力”を備える大衆にも愛された名車もある。
ここで紹介するドイツの雄、メルセデス・ベンツ190シリーズもそのひとつ。1982年にメルセデス・ベンツ初のDセグメントモデルとして発表され、それまでのコンパクトクラスとして存在したW123シリーズよりもダウンサイジングしたことで実用性と経済性を向上させた。
バブル景気でイケイケだった1985年、満を持して日本国内へと輸入が開始された190シリーズは、コンパクトクラスでありながらも「ベンツらしさ」を全面に押し出したスタイリングが高い人気を呼び、爆発的なヒットを記録。当時は「赤坂のサニー」や「小ベンツ」と比喩されるほどの登録台数を稼ぎ、輸入車ブームをけん引したバブルの代名詞として愛されたのである。
コスワースがチューニングした175psを発揮する直4DOHCを搭載
そんな190シリーズの特徴はベーシックな190Eを基軸に、ガソリン、デーゼルなどを含め排気量の異なる数多くのモデルをラインアップしたこと。そのなかでもよりスポーツ色の強いモデルとしてカタログを彩ったのが「190E 2.3-16」だ。
1986年に登場した同モデルは、利便性の高いコンパクトな4ドアセダンでありながら、M102エンジンをベースにコスワースが手掛けた直列4気筒DOHCエンジンを搭載。175ps／5800rpmの最高出力と22.9kg-m／4750rpmの最大トルクを発生。その実力は伊達ではなくDTM（ドイツ・ツーリングカー選手権）では常にトップを争い、ライバルであったBMW M3（E30型）と熾烈なバトルを繰り広げた。その後、日本国内で開催されたツーリングカーレースでも活躍し、レイトンハウスのカラーリングを纏った190E 2.3-16がサーキットを席巻した。
「羊の皮を被った狼」と呼ぶに相応しいスポーツセダン
モータースポーツシーンで活躍した「メルセデス・ベンツ190E 2.3-16」だが、その市販モデルはどんなクルマだったのだろうか。遠い記憶を辿って行くと、そこにはメルセデス・ベンツらしい質実剛健さを強烈に感じたことを思い出す。
基本スタイルは190Eではあるものの、コンパクトにまとめられた前後のスポイラーやサイドステップが与えられ「大人のスポーツセダン」的な雰囲気を纏っていた。絶妙な落ち着き感はスタイリッシュであり「羊の皮を被った狼」を具現化した佇まいは憧れの的となり、190Eをベースにした「2.3-16仕様」を大量に発生させたのである。
個人的には後に戦闘力を向上させるために進化を遂げたド派手な「190E 2.5-16エボリューションⅡ」よりも好感が持て、誕生から38年の歳月を経た今もなお“凛”としたスタイルに感動を覚えてしまう。
キレのあるエンジンとコンパクトボディにより運転する愉しさに溢れた
室内の雰囲気はサイドサポートの効いたフロントシートを除けば190Eのそれと変わることはなく、コンパクトな4ドアセダンとしての実用性を十分に兼ね備えていた。今となっては175psという最高出力は驚くべきものはないが、当時の印象としてはキレのあるエンジンはコンパクトなボディをグイグイと加速させ、運転する楽しさを与えてくれた。
試乗したモデルは1986年式のモデル（記憶が正しければ…）で、5速MTを駆使して走る時間は幸せそのものであった。シフトチェンジでは少しばかりストロークの長さが気になったものの低回転域からでも加速が楽しめるギア比は絶妙で、試乗をした箱根のワインディングで真価を発揮してくれたことを思い出す。
サスペンションはストラットとマルチリンクの組み合わせとなり、通常の190Eと同じ形式ではあるものの強化された足回りは傑作と呼びたいほどの仕上がりを見せつけた。そして、190E 2.3-16の試乗で最も感動したのがブレーキのバランスである。
当時のドイツ車はブレーキの良さに定評があったものの、大径化された4輪ディスクブレーキはより強力なストッピングパワーを発生した。その感覚は踏む力を必要とするものの、スイッチのように緩急が激し過ぎる当時の国産車とは別次元の骨太なイメージ。軽く踏めば「スッ」、強く踏めば「ググッ」と止まり、フロントに荷重が掛かり過ぎて前のめりになることはなく、ボディ全体が姿勢を下げるように制動をしてくれるのだ。
唯一、不満に感じたことはステアリングが大きく全くと言ってよいほどスポーツ感が味わえなかったことだろう。当時はエアバッグが装備されていなかったこともあり、多くのユーザーは当たり前のようにモモやナルディ、イタルボランテなどのスポーツステアリングに交換していた。
AMGブランドへと継承されるスポーツセダンの理想型
BMW M3の好敵手でありモータースポーツシーンを見込んで開発された190E 2.3-16だが、その性格はM3よりも実用的であった。手を加えれば世界最高峰のツーリングカーレースでポディウムに立つパフォーマンスを発揮し、高速道路やワインディングではスポーツカーに後塵を浴びせる運動性能を見せつける。
しかし、日常生活では買い物や通勤の足としての利便性を兼ね備えていた同モデル。その多様性、多面性は現在、メルセデス・ベンツのAMGブランドへと受け継がれている。それも190Eという希代の名車があってこそのものであり、実用性に優れた名車に+αの価値を加えた190E 2.3-16は中古車市場で500万円前後のプライスタグが貼られている。
もし、当時のノスタルジーに浸りたいのであれば今が「憧れ」を手に入れる最後のチャンスになりそうだ。中古車市場では数も少ない希少車だけに、今後は更なる値上がりが予想される。