服部茂章率いるHRE、GRスープラで2週連続で「Xfinity」にスポット参戦

クラッシュを潜り抜け上位争いを展開

　アメリカで人気のカーレース「NASCAR（ナスカー）」の「CUP（カップ）」、「Xfinity（エクスフィニティ）」、「Camping World Truck（トラック）」という3大カテゴリーのうちのひとつ、トラックシリーズに長年参戦している「HATTORI RACING ENTERPRISES（HRE）」。2019年から「GR SUPRA」を使い、このエクスフィニティシリーズへスポット参戦を開始。ナッシュビルスピードウェイでのシリーズ第15戦に引き続いて、ポコノレースウェイでの第16戦も連戦で参戦する。

　ナスカー界で唯一の日本人オーナーである服部茂章代表が率いるこのHREは2020年からドライバーにオースティン・ヒル選手を起用しており、このエクスフィニティへも同じくヒル選手を起用し、トラックシリーズとのダブルエントリーでこれに挑んでいる。

ポコノレースウェイで開催されたエクスフィニティ第16戦

　エクスフィニティ第16戦「Pocono Green 225 Recycled by J.P.Mascaro & Sons」は、ペンシルベニア州・ロングポンドにあるポコノレースウェイで開催となった。この1周2.5マイル（約4km）コースで、オーバルコースではあるが、楕円というカタチではなくおむすび型で、3ターン・3ストレートを持つトライオーバルと言われる形状。それぞれのターンはバンク角が14度、8度、6度と異なる形状を持つ。

　このコースを90周（362.1km）で争うレースだが、今回は練習走行も予選セッションもない、決勝レースだけを行うレースフォーマットとなっており、決勝グリッドは前戦のレース結果からの抽選により、HREの「#61 TOYOTA TSUSHO TOYOTA GR SUPRA」は15番手からスタートすることとなった。

　20周の第1ステージ、20周の第2ステージ、そして50周の第3ステージからなるレースは6月27日正午にスタート。ヒル選手はスタートすると、すぐ12番手に上がるも中段の混戦で順位を入れ替えながらの展開の中、10周目に後続のクラッシュによりイエローコーションが出されると、チームはピットインを指示。　HREはこのレースにGR SUPRAの新車を投入しており、練習走行と予選がないため、事前にシャーシダイナモ上でテスト走行を行った。ぶっつけ本番の決勝レースでは、車両バランスの改善が必要となっていたことから、ここで給油と4本のタイヤ交換とともにセッティング変更を施してコース戻す。33番手から第1ステージ残り3周でのリスタートを迎えた。ここでヒル選手は25番手まで順位を上げてステージチェッカーを受ける。このステージブレイクでもチームはピットへ61号車を戻し、さらなるハンドリング向上のためのセットアップを進めていく。

　61号車は25番手でコースに復帰させ第2ステージへ。第2ステージがスタートすると前方でクラッシュが発生。これは数台の車両を巻き込む大クラッシュとなってしまうが、ヒル選手は間一髪で接触を免れて12番手に順位を上げる。レースはこのクラッシュで赤旗で一時中断となり28周目に再開するも34周目には再びクラッシュによりイエローが出され、ヒル選手は再びピットインし、さらに新たなセッティング変更を施し第2ステージは16番手でチェッカーを受ける。

　ハンドリングに苦しむヒル選手は、このステージブレイクでもピットイン。さらに新たなセッティング変更をこなして17番手のポジションから最終ステージを迎えた。

ブレーキトラブルを抱えつつ果敢に攻め25番でチェッカー

　最終ステージもスタート直後に再び後続のクラッシュによりイエローコーションとなり、50周目に再開のリスタートとなる。このあたりからヒル選手はブレーキにトラブルを抱えており、フロントブレーキへの負担が高いトライオーバルではゴールまでブレーキが持たない可能性もあったため、HREのクルーチーフのスコットは、ブレーキバランスをリヤ側に強めるように指示をし、ペースをコントロールする。　

　58周目を過ぎるとステージブレイクでコースに留まっていた車両が燃料の限界を迎え給油のピットインを開始。ヒル選手は給油をギリギリまで延ばし60周までに6番手までポジションを上げてイエローコーションを待つ作戦をとっていたが、61号車はさらにブレーキの不調が強まり、ペースが安定しない苦しい走行を続けていくが、待ち望んだイエローコーションは出ず、燃料の限界を迎えた76周目にピットイン。

　チームは給油のみの最短ストップ作戦で素早くコースに復帰させるも、ここで給油クルーがウォールから飛び出すのが若干早く、痛恨のペナルティを受けてしまい32番手に順位が落ちてしまう。残り15周であったが、ヒル選手はブレーキトラブルを抱えながらも、果敢に攻めて25番手まで順位を上げてチェッカーを受けた。