トヨタ・タンドラのHRE16号車がトップ争いを展開するも2位フィニッシュ！　最終戦でのリベンジを誓う【NASCARトラックシリーズ第21戦】

最終戦ひとつ前の一戦は荒れたレースに！

　アメリカでもっとも人気のある自動車レースといえば「NASCAR（ナスカー）」。その3大シリーズ、カップ・インフィニティ・トラックのひとつである「CAMPING WORLD TRUCK SERIES（トラックシリーズ）」へ長年参戦を続けているのが、このナスカー界唯一の日本人チームオーナーである服部茂章代表率いる「Hattori Racing Enterprises（HRE）」だ。今シーズンも若手ドライバーのオースティン・ヒル選手を起用し、シリーズに挑戦を続けている。

　全22戦が用意された今季のナスカー・トラックシリーズだが、第21戦「United Rentals 200」は、バージニア州にあるマーティンスビル・スピードウェイでの開催となった。このサーキットは、1周0.526マイル（846m）のショート・オーバル・コースで、路面のアウト側はアスファルト、ターンのイン側だけコンクリートという複合路面のため、セッティングが難しい。ターンのバンク角は12度とフラットで、シリーズ屈指のハードブレーキが強いられ、各ターンでは右フロントタイヤに大きな負荷のかかるトラックとなる。

全200周／3ステージのレースは10番手の好位置からスタート

　このレースも、引き続き練習走行と予選を行わないコロナ禍でのレースフォーマットとなり、ヒル選手はシリーズランキングからの抽選により10番グリッドを獲得した。そして迎えた決勝レースは10月30日（土）、午後1時にグリーンフラッグが振られ200周（169.3km）の戦いがスタートした。このマーティンスビル戦も第1ステージが50周、第2ステージが50周の各チェッカー後、最終ステージ100周で争うレースとなる。

　HREの「＃16 United  Rentals  TOYOTA  TUNDRA」は5列目アウト側からスタートすると、無理な追い越しをせず、ポジションをキープしての走行を続けていく。46周目に後続のクラッシュでのイエローコーションが出されるとそのまま第1ステージは終了し、16号車は10番手でチェッカーを受けてステージブレイクに入る。ここでHREは16号車をピットに戻し、給油とタイヤ交換とセッティング変更を行い、ヒル選手は11番手から第2ステージを迎えることとなった。

アンダーステアに苦労するもセッティング変更で追い上げを開始

　57周目のリスタートで、残り43周の第2ステージが始まった。ここから16号車はコーナー出口でのアンダーステアの症状に苦しむ展開となる。サイドバイサイドのバトルを続ける中で迎えた81周目、イエローコーションが出されると、ハンドリングの向上を狙ってHREチームはヒル選手にピットインを指示。給油と4本のタイヤ交換とともに大きなセッティング変更を施して、16号車を19番手でコースに戻す。

　その後ハンドリングが向上したゼッケンNo.16を付けたタンドラは次々と前車を攻略し、15番手まで順位を上げて第2ステージのチェッカーを受ける。このステージブレイクでは上位陣がピットインするなか、ヒル選手はコースに留まり、順位も8番手にまでポジションを上げて最終ステージへ。

　111周目に最終ステージのグリーンフラッグが振られると、上位フィニッシュを狙う争いは一層激しさを増し、リスタート直後にクラッシュが相次ぐ展開となっていく。130周目のクラッシュによるイエローコーションでHREチームはこの日最後になるピットインを指示し、16号車は給油とタイヤ交換に加え、さらなるセッティング変更を受けて22番手でコースに復帰、ここから追い上げる展開となった。

最終ステージは度重なるクラッシュを掻い潜りトップチェッカーを狙う！

　レースは終盤を迎え、さらに接触が度重なる激しい展開となったが、そのなかでもヒル選手はポジションを次々と上げていき、6番手までポジションを挽回。

　そしてゴール直前の197周目にクラッシュによるイエローコーションが出され、レースはイエロー明け残り2周で争われるオーバータイムへ突入する。3列目イン側5番手のポジションからリスタートを切った16号車は、スリーワイドでトップ争いを展開する3台の背後に付け、パッシングの隙をうかがう。残り1周のホワイトフラッグが振られるなか、最前列アウト側の2台が接触しクラッシュ。ヒル選手は間一髪でその接触を切り抜けて2番手に浮上。さらに前を伺って最終ターンでインに飛び込むもわずかに届かず、僅差での2位でチェッカーとなった。

　これでトヨタはトラックシリーズ参戦以来12回目となるマニュファクチャータイトルの獲得を決めた。しかし、残念ながらレースは2位でフィニッシュしたものの第1、2ステージでの獲得ポイントが少なかったため、シリーズ最終戦で上位4チームにより争われる、チームタイトルのチャンピオンを賭けたプレイオフ・ファイナル4からは外れてしまった。

　今シーズン最後の戦いの場となるトラックシリーズ第22戦は、11月5日、アリゾナ州フェニックス・レースウェイでの「Lucas Oil 150」に行われた。2019年からHREチームに合流したオースティン・ヒル選手にとって最後のタンドラ16号車での走りとなる。