今季は1回のみの開催となったLEAF e-Trophy（LeTS）
日産リーフを使用して行われるワンメイクのスプリントレースとして、2017年からスタートしたシリーズLEAF e-Trophy（2017年は日産チャンピオンレース、翌年からは日産リーフチャンピオンレースとして開催。2020年からこの名称となっている）。現在は一般社団法人 日本電動自動車振興会（JEV）が主催している。
リーフやテスラを混走するEVバトル
これまではレース形式だったが、今回は、各20分間の2本の走行枠を使ってのタイムアタック形式に変更。SCCN（ニッサンスポーツカークラブ）主催のNovember RACE MEETING in TSUKUBAのなかの、ひとつの走行会としての開催となった。
このシリーズに参戦しているのが太田哲也氏。以前は日本一のフェラーリ遣いの異名を持ち、国内外のレースで活躍してきたレーシングドライバーであり自動車評論家である。1998年の全日本GT選手権第2戦での事故で大火傷を負ったものの、5年後にはサーキットへ復帰。
現在は日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員でもあるわけだが、その太田氏は2年前から日産リーフでこのシリーズを楽しんでいるひとり。今回もリーフ40kWhモデルでL2クラスに参戦しており、このEVでの競技について、魅力を語ってもらった。
バッテリーの残量ではなく「温度」管理が勝敗を決めることに驚いた
「最初はこのリーフのシリーズを運営しているJEVの代表から声をかけてもらい、そこから参戦をしています。ただ、クルマはボディの下部にバッテリーが敷き詰められていて、FFというよりも動きがフォーミュラっぽいところもあって、独特の感じがあって面白いよ」
「EVのレースと聞いて、最初はバッテリーが無くなっちゃうかもってところでの駆け引きのレースだと思ってたんだけど、実はそうではなかったんだよね。バッテリーの残量ではなく、バッテリーの温度が上昇してセーフモードに入ってしまうことがレースを左右する。そこにEVの弱点があるんだってことが、よくわかるんだよね」
「ほかにも制御が入ることがあってね、コーナーとかで、ジンワリGを移動させていくならいいんだけど、いきなり車体を振っていくとその大きなＧに反応して制御が入っちゃう。制御を切っていても完全に切ることはできなくて、最後には制御が入ってしまう。これを回避しながら速く走らせる、独特のテクニックが必要ってところがある」
「だから、いかに制御を入れないで最大Gまで持っていくか、がひとつのポイント。今日も一年ぶりに乗ったんで、いきなり制御に引っかかってしまって……。コーナーの入り口で制御が入る分にはいいんだけど、出口で入ると最悪。このあたりの制御の出方をコントロールするテクニックが必要だね」
「もちろん、バッテリーの温度も上がってしまうのもね。今回はタイムアタックだからいいけど。以前は予選と決勝を一日でやってた。そういうスケジュールになっていると、予選をできるだけ走らないほうが良いわけで、1周でアタックするのが一番いいわけ」
「でもタイヤ冷えてるじゃない？ 冷えてるならタイヤを温めればいいんだけど、温めるためにアクセル踏んでったらバッテリーの温度が上がっちゃうっていうんで、ゆっくり出て行ってバッテリーの温度を上げないで、でもタイヤは温まらないなかで1周目にアタックするってことになる。それって結構難しくって」
「昔、グラチャンとかCカーって、予選のための1周だけタイムの出るQFタイヤってのがあって、コースインしてドロドロ走って行って最終コーナーから踏んでいってアタックを開始してね、初めて突っ込む第1コーナーで奥まで行かなきゃいけない。効くのかどうか、止まれるかどうかわからないって、そんな予選をしていた。このリーフのアタックでもそれを思い出すよ」
「そういうテクニックとか心の持ちようとか、面白いんだよね。EVの場合、練習って基本できないから、サーキットに着いて、出て行って初めてアタックする周に車両の状態を掴んでいって、1コーナーがこうだったから、ってドライビングをアジャストし、次のヘアピンとか他のコーナーに対応していく。ものすごいスピードで考えなきゃならないし、ものすごく頭を使うレースだよ」
今回はレース形式ではなくタイムアタック形式での競技となったため、ウォームアップからのアタックという工程を経てしっかりとEVの走りを見せる結果となった。太田選手の「＃20 テクトムリーフnismo」は1分11秒886のタイムを記録した（L2クラス参加台数は1台のみであったためクラス内の比較はできないものの、全体ではテスラ モデル3、パイクスピーク仕様リーフに続く3番手のタイムとなった）。
レース形式のLEAF e-Trophyシリーズは2022年シーズンから再開予定
また、太田選手は「EVをレースに使用するようなEVスポーツが流行っていくためには、バッテリーなどの冷却は必須。今言ったこともモータースポーツシーンだけと思うかもしれないけれど、これはじつは山道でも起きることだから、そういう意味では、こういった現場でのデータがフィードバックされてEVの実用的な部分に返ってくれればいいと思うよ」と今後のEVの発展にも期待をしているようだった。レース形式でのLEAF e-Trophyシリーズは、2022年シーズンから本格的に再開予定となっている。