御殿場の高校生がスーパーFJでデビューウィン
レーシングドライバーの登竜門として存在するエントリーカテゴリー、スーパーFJ。その「JAF筑波/富士スーパーFJ地方選手権シリーズ」において、富士スピードウェイで行われた最終戦となる第7戦でデビューウィンしたのが、地元御殿場の高校に通う稲葉摩人選手でした。「地元高校生が4輪デビューウィン」という、シンデレラストーリーの序章を期待してしまう稲葉選手に、モータースポーツに興味を持ったきっかけや、これからの目標を伺いました。
きっかけは「エコカーカップ」
『○○選手に憧れて』『レースを観て自分も走りたいと思った』など、レーシングドライバーになるきっかけはさまざま。ですが、そのなかでも稲葉選手はちょっと変わっていて、富士スピードウェイで行われているエコカーカップが始まりだったそうです。
「父の影響で元々クルマは好きだったので、実際にレースの映像は見ていました。しかし大きなきっかけは父が参戦したエコカーカップでしたね。エコカーカップは燃費と順位で総合順位が決まるので、速さだけを競う競技ではないのですが、父をはじめピットからコースに向かうドライバーたちがとてもカッコよく見えたんです。そしてこの時初めて『自分もドライバーになりたい』と本気で思いました。小学校低学年のときでしたね」
そこから稲葉選手はカートレースに参戦。しかし、あまり目覚ましい結果は出なかったそうです。
「小学5年から中学１年までSLカートミーティングのTIA Jrというクラスに参戦し、中学2年から中学3年の途中まではステップアップしてROTAX MAX CHALLENGEというレースに参戦していました。でも優勝できたのは中学のときのSL最終戦のみで、鳴かず飛ばずでしたね」
「知人から『1度フォーミュラに乗ってみたら？』と言われて運転してみたんです。そうしたら速かったみたいで誉めて頂けました。カートとフォーミュラは運転の仕方が全然違ったのですが、このときにフォーミュラでもう一度やってみようと決めました」
筑波サーキットでデビューウィン
こうして稲葉選手は、現在所属しているチームZAPSPEEDのジュニアチームに加入し、筑波サーキットで腕を磨いた。チームドライバー契約のオーディションを首席で合格するほどの腕前となり、筑波サーキットでデビューウィンすることを確実な目標として見据えていたそうです。しかし、チームからは富士スピードウェイでデビューすることを告げられます。
「筑波と富士の両方で開催されている地方選手権シリーズでデビューの機会を狙っていました。筑波で練習したので筑波には相当自信を持っていたのですが、年間スケジュールと自分がライセンスを取れるタイミングとの兼ね合いで、チームからデビュー戦は富士と提案されました。実際に富士を走ると広くて戸惑ってしまい不安になりましたね」
しかしながら2回目の練習走行を終えたときには、すでに参戦しているドライバーと同じタイムを記録するまでに。こうして挑んだデビュー戦で、見事デビューウィンを飾りました。
「デビューウィンは一生に一度しかないので絶対に成し遂げると決めていました。デビューウィンというインパクトがなければレーシングドライバーとして大成できないと思っていいたので、この点は譲れませんでしたね。実現できてよかったです」
学生生活にも変化が
こうして一躍注目を浴びるようになった稲葉選手。学校生活でも変化があったといいます。
「廊下で同級生に祝福の言葉を貰ったりして嬉しかったです。でも、一番驚かれたのは先生方でした。ライセンス取得のために免許を取ることを許可はしてくれたのですが、『どうせうまくいかないだろ』と思われていたみたいです」
デビューウィンという最高の4輪キャリアのスタートを切った稲葉選手。「夢はF1！」というかと思いきや、意外と冷静に将来を語ってくれました。
「もちろん、チャンスがあればF1を目指したいという気持ちはあります。もう18歳なので、これからF1を目指すのは厳しいと思います。個人的にはモータースポーツだけではなくクルマそのものも大好きなので、ハコ車でも活躍して、ヨーロッパのツーリングカーレースや、日本のSUPER GTなどで活躍した先にある、GT3マシンの開発ドライバーなど『クルマを造る』という仕事に興味があります。将来的には現在スーパー耐久で行われている水素エンジン車のようなカーボンニュートラルに関するレースにも携わりたいです。そういった開発ドライバーになるには英語も堪能にならなければいけません。大学進学へ向けての勉強をしていますが、英語はとくに力を入れています」
学校では英語部に所属し、近隣にある在日米海兵隊基地キャンプ富士に在住する隊員とコミュニケーションをとるなど、御殿場らしい英語学習も行ったという。
地元サーキットで現役高校生がデビューウィンというインパクトを得た稲葉選手。これからどんなキャリアを歩んでいくのか、とても楽しみな存在です。