小粒だけどピリリと辛いコンパクトSUVがラッシュ＆ビーゴ
いま4WD&SUVが空前の売れ行きを続けている。カーメーカーはこぞってSUVをリリースし、またランドクルーザー300やスズキ・ジムニーのように、オーダーしても納車まで長い期間、待たされるモデルもある。ライフスタイルやレジャー志向の変化、大げさに言えば地球環境の変動によって、4WD&SUVに対するニーズが高まっているのかもしれない。
FFベースが主流のなかFRベースで登場
ともあれ、そんな今だからこそ注目してみたい4WDモデルが過去にあった。いわば“時代を先取りしすぎたクルマだ。それが「トヨタ・ラッシュ」とその兄弟車の「ダイハツ・ビーゴ」だ。トヨタとダイハツの兄弟SUVというと、現行型ではライズ＆ロッキーの間柄を思い浮かべるが、そうラッシュ＆ビーゴはそれらの先代モデルと思ってもらえばいいだろう。ではいったい、ラッシュ＆ビーゴは何故、時代を先取りしていたと言えるのか？ それは、そのユニークなプロフィールにある。
デビューは2006年1月。当時の4WD&SUVといえば、ディーゼル規制法の影響もあって、本格的なオフロード車の販売台数が低迷。代わってガソリンエンジンを積んだクロスカントリー風4WDが、次々に登場するといった状況だった。ラッシュ＆ビーゴも、そんなクロスカントリー風4WD（口の悪い人は「なんちゃって四駆」などと呼んだが）として登場した。のちにこの「なんちゃって四駆」はSUVと呼ばれ洗練されていくのだが、ラッシュ＆ビーゴはひと味違っていた。
多くのSUVが横置きエンジンのFF、あるいはFFベースのスタンバイ式4WDを採用するなか、なんと縦置きエンジンのFR、あるいはFRベースのフルタイム4WDを採用していたのだ。
副変速機レスだがしっかりセンターデフを搭載
ちなみにこの駆動方式はラッシュ＆ビーゴの先代モデル、1997年に発表した「ダイハツ・テリオス」（トヨタからは兄弟車として「キャミ」の名で1999年発売）以来、受け継がれたもの。テリオスはのちに発表された軽自動車SUVの「テリオスキッド」をベースに開発され（発売はテリオスが先）、このテリオスキッドこそ、ディーゼル規制法後、本格オフローダーとして注目を集めた「ジムニー」をターゲットに開発されたものだった。アドバンテージは軽自動車のSUVなのに5ドアを採用したこと。
ただ、このラッシュ＆ビーゴにも採用された4WDシステムには、本格オフロード4WDのような副変速機、いわゆるローレンジが省かれていた。しかし、日本でこの手の4WD車に乗るユーザーにローレンジって本当に必要だったのか？ という疑問はさておき、ラッシュ＆ビーゴのフルタイム4WDはセンターデフロックが備えられ、林道や川原、そして雪道でさえ安心の走りを提供してくれた。
おまけに当初からオプションでVSC（ビークル・スタビリティ・コントロール）&TRC（トラクション・コントロール）という、駆動力を電子制御するデバイスも用意されていたので（のちに全車標準装備に）、場合によっては当時のジムニー以上の安定した走破性を見せてくれた。居並ぶSUVたちのなかにあっても、走りそのものを楽しめるなかなか硬派な存在だったのである。
