急速に進化しているホイールの世界も「最新こそ最良」

　身近な高性能ホイールといえば「アルミホイール」。いまやメーカー純正でアルミを履くのが当然になっている。だが、もっと軽くて強いアフター品のアルミホイールに交換するのも定番だ。同じアルミホイールでも、「鍛造」や「鋳造」といった違いがあるが、何がどう違うのだろうか。

アルミの強みは軽さだけではなく総合バランス

　高性能ホイール＝アルミである。これはズバリ、「軽くて強い」から。たしかにスチール製ホイールの強さは抜群で、アルミに比べて肉厚を薄くすることはできる。純正鉄チンホイールやテンパータイヤのホイールも肉厚は薄い。しかし、決して軽いわけではなく、どうしても重量はかさんでしまう。

　では、アルミが最高なのかというと、必ずしもそうではない。実際、F1のホイールは現在すべてマグネシウム製で、軽さと強さではマグネシウムの方が勝る。しかし、耐久性や耐腐食性など、ストリートで総合的に考えると、アルミがもっとも適した素材なのだ。

剛性に優れるワンランク上の製法が「鍛造」

　では、よく聞く「鍛造」と「鋳造」とは何なのか。

　鍛造とは、熱したアルミの塊をプレス機で押しつぶして成形する製法。日本刀の製造方法と同じで、熱した金属を叩きながら伸ばしていく。そのときにアルミの繊維状組織の方向が揃い、「鍛流線」（メタルフロー）と呼ばれる筋肉の筋のようなものが生まれる。これが強さの秘密だ。繊維同士が均一に絡み合うことでより変形しにくく、衝撃を受けても元の形に戻るような特性になりやすいのである。

　対する「鋳造」は、ドロドロに溶けたアルミを型に流し込んで作る製法。日本の伝統的なものでいうと南部鉄器の鉄瓶を作るのと同じだ。鍛流線は生まれないので、素材としての性能は鍛造に一歩劣る。しかし、鍛造ではできないような細かいデザインができたり、製造コストが抑えられるので、リーズナブルに購入しやすい。