走りにこだわったエンジンとハンドリングに注目
マツダが世界で唯一量販化したロータリー・エンジンを、最初に搭載してリリースされた市販モデルは1967年に登場した2シーターのコスモスポーツでした。当時としては群を抜くハイパフォーマンスを発揮していましたが、これがスポーツカーか、となると意見が分かれるところです。ところが、1978年に登場したサバンナRX-7がスポーツカーであることは疑いを挟む余地がありません。そんなサバンナRX-7を振り返ります。
ライバルとの差別化と自身の技術イメージ確立に向けREを開発
東洋工業（現マツダ）は、オートバイを経て3輪トラックで自動車生産に乗り出した自動車メーカーです。自動車メーカーとしての最初の商品は3輪トラックでしたが、1931年に発売されるとバックギヤや後輪の差動装置（ディファレンシャルギヤ）などの新機軸が好評を博し、翌1932年には大きな販売シェアを獲得するまでになりました。
第2次世界大戦中は軍需産業を強いられていた東洋工業でしたが、終戦後はふたたび3輪トラックの生産を再開しました。それと並行して4輪マーケットにも参入すべく、4輪車の開発も進められています。プロジェクトが挫折したこともありましたが小型トラックを完成させた後、1960年には軽乗用車のR360クーペを発売し、続いて1962年にはキャロル360を登場させています。そして、さらに1963年のファミリア・バン、翌64年にはその乗用車モデルのファミリア4ドアセダンを立続けに投入。乗用車メーカーとしての基礎を確立させています。
そんな東洋工業ですが、乗用車メーカーとしてライバルとの差別化を図るために投じた次の一手が、ロータリー・エンジン（RE）の実用化に向けた研究開発でした。
フェリックス・バンケル博士が発明し、ドイツのNSU社と共同で開発したバンケル・エンジン（海外ではこう呼ぶのが一般的）の基本特許を導入することになります。そのきっかけは、当時東洋工業の社長だった松田恒次さんが友人から受け取った雑誌の紹介記事だったとのこと。
東洋工業では早速NSUと技術提携の交渉を進め、1960年の9月に当時としては破格の2億8000万円で技術提携を結ぶことになりましたが、その時点でのバンケル・エンジンは製品化には程遠い状況。そこから東洋工業の開発作業が進むことになりました。
開発にあたってはさまざまな問題が明らかになってきましたが、一番の問題は“悪魔の爪痕”とも形容されたチャターマーク（ローターハウジングの内壁が波状に摩耗してできる傷）が発生することでした。ローターの3個の頂点に取り付けて気密性を高めるアペックスシール（レシプロエンジンではピストンリングに相当する）の共振が原因だったのです。
さまざまな素材や加工技術が試された結果、日本カーボンとの共同開発で生みだされたアルミニウム合金とカーボンの複合素材でアペックスシールを作り、またアペックスシールが摺動するローターハウジングの内面には硬質クロームメッキを施すことで耐久性を担保することができました。他の問題点もひとつひとつ潰していき、1967年に商品化を果たしています。
