「ル・マン・ウィーク」は一大ビッグイベント
TOYOTA GAZOO Racingが終始ワンツーを維持したまま5連覇という偉業を達成した2022年のル・マン24時間レース。盛り上がっているのはコース上だけではなかった。今年で第90回を数えるル・マン24時間を、現地のギャラリーたちはどのように楽しんでいるのだろうか？
車検＆パレードランは市街地で行われファンとの距離も近い
レースはもちろん競技だけに結果は大事であるが、観客がスペクタクルを求めているのも事実。というわけでル・マン・ウィークは市街で行われる車検からして、賑やかだ。大聖堂をバックに最新のレーシング・マシンが並べられる様は、ゴージャスそのもの。柵で仕切られているとはいえ各マシンと観客との距離も近い。観客だけでなく出走ドライバーまで、セルフィーをキメていたりする。
出走するチームによる、街での顔見世興行という雰囲気が強い車検に対して、予選が終わって決勝前日に行われるパレードランでは、ドライバーに注目が集まる。当然、ポールポジションのチーム、そのタイムを叩き出したドライバーは、ひときわ目立つコールで紹介されるのだ。
地元のヒストリックカー・クラブによって供される色々なオープンカーに、1チーム3人のドライバーがリヤに一段高く座っている。チームにとっては大事なドライバーたちを人質を取られているような時間帯かもしれないが、地元の人々にはレーサーとの距離がぐっと縮まる瞬間。彼らの手から渡される・バラまかれるオリジナルグッズも、拾った数を競っているかのように、貪欲にキャッチする。
レース本番前のファンサービスとセレモニーも見どころ
レースも長いが、レース本番までのセレモニーもル・マン24時間は長い。16時スタートに対し、午前中にウォームアップを終えた出走車両とチームをグリッドに整列させた後、昨年の勝者からのトロフィー返還、グリッドウォーク、そして著名人たちによる祝福が寄せられる……といった具合だ。
今年のハイライトは、ル・マン総合優勝を4連覇中、今年は5連覇&5勝目のかかるトヨタが、粋な計らいで魅せた。現役を退きチーム・マネージャーとしてル・マン24時間に初めて望む中嶋一貴が、父親である中嶋 悟がル・マンでドライブしたトムス85Cをドライブし、トロフィーを返還したのだ。パドックの長さ分だけストレートを遡るという短いドライブではあったが、現地のトヨタ・ギークも大いに涙したことだろう。数年前までのル・マン万年2位を脱してついに勝利を重ね、WRCでも好成績を挙げているトヨタ。モータースポーツでの成功を下地に、欧州でもいよいよ愛されるメーカーに成長しつつあるのだ。
ちなみに今年、スタート前にグリッドから観客に姿を見せたのは、アンリ・ペスカローロやジェラール・ラルースといった往年の名ドライバーだけでなく、テニスのジョー・ウィルフリッド・ツォンガも。じつは彼はル・マンが地元というテニスマンで、満杯の観客席の視線を引きつけたのだった。
キャンプしながらBBQ、飲めや歌えやな人も多数
かくしていよいよ、土曜16時に24時間レースのスタートとなる訳だが、クルマで来てキャンプ、つまり車中泊やテントを張って過ごす人は少なくない。だが、コースを見下ろすような立地はモノが風で飛ばされたりでもしたら危ないので、テントを張る人たちはキャンピングスぺースか、コースサイドから遠い駐車場に限られているようだ。とはいえ、そうした観戦者たちは決まってBBQを楽しんでいるので、むしろ好都合。あんまりレシピや料理に凝るより、フランスのBBQでは定番のシポラータやメルゲーズと呼ばれるスパイス系ソーセージを焼いている匂いがそこかしこに漂う。
飲み物は当然のようにビール派も多いが、屋外でもワインという人もいる。サーキット最寄りのカルフール（巨大スーパーマーケット）では、とくにビール売り場が空になるほどだが、その原因は地元フランスの観客だけではない。この時期、ル・マンに大量に押し寄せるのは英国人やオランダ人やベルギー人たちで、たいていは宿泊代をケチる意味もあって、キャンパーが多い。
意外と少ないのが、今はワークス参加がGTクラスのポルシェに限られてしまったドイツ人。ポルシェのトップカテゴリー復帰が見込まれる来年は増えるだろう。それにしても、埃っぽいサーキットでいくらノドが乾くとはいえ、ビールを飲むために来ているグループもチラホラ、いる。これ見よがしに空きボトルを並べたり、愉快だが迷惑寸前の際どい観客も少なくない。そこがル・マン24時間独特の面白さでもある。
乗り物やファッションで応援＆自己主張
そうした近隣の外国から自慢の愛車で来ている観客のなかには、自分でデザインしたスペシャル・デカールやロゴを施したクルマも多い。お勝手ペースカー仕様だとか、ひいきのドライバーやお気に入りメイクスの応援メッセージだとか何周年記念だとか、そういうセレブレーションを人前ですることに意義があるらしい。主張にパンチを込める欧州らしいやり方でもある。もちろん、クルマと関係のない、よく分からない仮装をしているような人も、たまにいる。
いずれ24時間レースならではの雰囲気を、親子連れで楽しんでいる人たちもことのほか多い。親子でお揃いのサングラスだとか、折り畳み式チェアを家族全員で抱えて大移動といった風だ。あるいは会場を見下ろす観覧車や、コースに合わせてヘリで1周してくれるといった有料サービスもある。富士の24時間では花火が夜に上がって好評だったが、24時間レース中のサルト・サーキットの人口密度ではちと難しいかもしれない。
またパドック隣に出現するヴィレッジには出走メーカーのホスピタリティのみならず、オリジナルグッズを販売するブースや屋外フードコートなどもあって、ポストコロナ＆リベンジ消費全開……といわんばかりの盛況ぶり。レース展開にキリキリ舞いするだけでなく、モータースポーツを「気楽に楽しむ」という意味でも、24時間耐久レースはじつに間口の広いレースなのだ。
