TOYOTA GAZOO Racingが3年ぶりにニュルへ帰ってきた
2020年に突如世界にまん延した新型コロナウイルスの感染拡大防止策により、長らく日本からの渡航が叶わず、本来ならばもっと早くにニュルでGR86をお披露目する予定だったTOYOTA GAZOO Racing。ワクチン接種の普及や感染者数の低下により、徐々にドイツでの感染拡大防止措置の緩和が発表されたこともあり、やっとニュルへの参戦が叶ったのだった。
レクサスLCとGR86の2台体制で挑む
レクサスLCは長らくニュルにおけるTOYOTA GAZOO Racingの顔となる1台。日本を代表するスーパーカーの一台としても有名だが、パワフルでスタイリッシュな大人のスポーツクーペであるレクサスLC500を、ヨーロッパではほぼ見かけることがない。そのため、こちらも久々のニュル登場とあってフォトジェニックな1枚として数多くの人が写真に収めていた。
NLS（ニュル耐久シリーズ）は予選から決勝まで土曜日1日で完結する4時間耐久レースイベントなのだが、前日の金曜日には希望するチームのみ別料金を主催者に支払い、フリー走行が可能となる。午前中のグランプリコースのみの走行と午後のノルドシュライフェを含めた走行にTOYOTA GAZOO Racingもエントリーし、この日はじめて3年ぶりのニュルの感触を確かめた。
おもにセットアップやマシンコンディションの確認作業が行われ、両フリー走行で慣らし程度に走行し、現場での調整作業を行ってこの日は終了となった。夏至を迎えたばかりのニュルの日没は22時前で、明るい夏のヨーロッパの夜空に思わず時間を忘れてしまう。
予選は前日の不安定な天候から一転し好天のもと行われた
翌土曜日は午前8時半から1時間半に渡って予選が行われる。＃345のSP-ProクラスのレクサスLCは石浦宏明、松井孝允と片岡龍也、＃244のSP4クラスのGR86は、佐々木雅弘と片岡龍也（＃345とダブルエントリー）がそれぞれドライブする。
前日のフリー走行ではドライとウエットが交互に現れる不安定なニュルウェザーだったが、この日は朝から爽やかな晴天に恵まれた。5月26～29日に開催されたニュル24時間レース後最初のNLSとなったが、朝から大勢の観客がノルドシュライフェやグランプリコースへと足を運び、コロナ禍以前の賑わいを見せた。
120台のエントリーとなった予選では、＃345は総合34位、＃244は94位で無事に通過。予選の後にはピットウォークが行われ、数多くのファンやチーム関係者がTOYOTA GAZOO Racingのピット前へ押し寄せ、3年ぶりに登場した“Made in Japan”のレーシングカーについて、旧モデルの86オーナーやファンがTOYOTA GAZOO Racingの関係者にマシンの仕様を伺うなど、かなりの注目を浴びていた。
3年ぶりのニュルとあり、スタートグリッドに並ぶチームにはほんの少しの緊張も見えたが、この地でふたたびレースができる歓びと誇りに溢れていた。
