ル・マンと並ぶ伝統ある耐久レースがスパ24時間

　ニュルブルクリンク、ル・マンと並び、ヨーロッパ三大24時間耐久レースのひとつに数えられるスパ24時間レース。その歴史はとても長く、第1回大会は1924年に開催されました。日本ではなんと大正13年です。世界的に有名な、ル・マン24時間レースがスパの1年前に初開催となっていることから、その両24時間レースがどれだけ歴史的なレースか分かりますね。

　時代とともに参戦するマシンは変わっていますが、近年ではGT3マシンで構成され、2022年は66台ものエントリーを誇っています。ほかの24時間レースと違うところは、参加する全車両がGT3マシンであるということで、メーカーや車両のポテンシャルは違っていても、性能調整で平等化されています。したがって全員がほぼ同じポテンシャルのマシンを操るがゆえ、激しいガチンコ対決が繰り広げられる、世界でも珍しい単一カテゴリーで行う耐久レースなのです。

ドライバーの技量が試される世界屈指の難コース

　スパ・フランコルシャンサーキットは、ドイツの国境に近いベルギーのアルデンヌの森の奥にあり、天気予報も全くあてにならないほどに天候がコロコロ変わることから、「スパウェザー」と表現されるのです。元は一般の公道も含めたコースレイアウトだったため公道の標識があり、その名残をいまも見ることができます。

　全長7kmあまりの現在のコースは、マシンがオールージュからラディオンへ向けて有名な超急勾配のロングストレートをフルスロットルで駆け抜けていき、その様子はじつに圧巻。ドライバーにとっては高い集中力とドライブスキルが必要とされる、世界屈指の難関コースのひとつです。

　ちなみにコーナー名のオールージュは日本語に翻訳すると「赤い水」。コースの下には鉄分の多い赤錆びた色の水が流れる川が通っていることから、その名が付けられました。

コースの大改修が進行中のなか多くのファンが詰めかけた

　スパ24時間レースといえば、レースウィークの始まる水曜日の夕方からのパレードが有名です。サーキットからスパ市内の中心地までの約10kmを、白バイやレースのオフィシャルカーが先導してレーシングカーが連なり、パレードランを行います。地元住民にとっても毎年の恒例行事とあり、家の目の前を通る迫力あるレーシングカーの隊列に手を振ります。また、スパ市内には大勢のファンが押し寄せ、出店のビールを飲みながらトークショーやサイン会を楽しみ、翌日から始まるセッションを前にお祭り騒ぎとなるのです。

　新型コロナウイルスの感染拡大防止措置で、過去2年は観客の入場数や観戦場所にも制限が設けられていました。2022年はやっとコロナ禍前と同じコンディションで自由に観戦することが叶ったとあり、ファンのみなさんもふたたびサーキットを訪れ、現地観戦をできる歓びで笑顔にあふれていたのが印象的でした。

ヴァレンティーノ・ロッシが参戦しお祭り騒ぎに

　フリープラクティスや予選などの数多くのセッションを経て、いよいよ迎えた決勝日。爽やかな青空の下、いつにも増して数多くのファンが詰めかけたように感じました。それもそのハズ、昨年で長いMotoGPのキャリアを終了し、GTレースでのキャリアを歩み始めたヴァレンティーノ・ロッシが初めてこのスパ24時間レースに参戦するとあり、ロッシ目当てにあふれんばかりの熱狂的なファンでごった返しています。

　ロッシの愛称である「ヴァーレ、ヴァーレ、ヴァーレ！」と大コールがあちこちで上がり、今年はなんだかいつものスパとは違います。ロッシファンはド派手な蛍光色のグッズを身に着けて応援するのが真のファンの鉄則！　その姿を見ればひと目でロッシファンと分かります。

　事前にグッズを持って行かなくても心配ご無用。ロッシが参戦するレースには専用のオフィシャルショップも帯同しているので、パドックで購入できます。ショップは大盛況で、とくにキャップやTシャツが大人気。ダサカワイイところがファンの一体感を導くのでしょうか。

　16時45分、いよいよ決勝がスタート。大歓声に包まれて、総勢66台のGT3マシンが一斉にオールージュを駆け上るスタートの様子は鳥肌が立つほどの大迫力で、息をするのを忘れてしまうくらいに圧巻です。