2022年11月に12年ぶりに開催されるラリー・ジャパン
2022年11月に愛知・岐阜を舞台として12年ぶりに開催が予定されている世界ラリー選手権（WRC）「ラリー・ジャパン」。その予習として、かつて北海道で2004年～2010年の間に計6回開催されたラリー・ジャパンの軌跡を振り返る。今回は2008年と2010年を見てみよう。
2008年：舞台を札幌に移しエキサイティングなラリーが展開
2004年の初開催以来、つねにドラマチックな名勝負が生まれてきたことから、ラリー・ジャパンはWRCの一戦として定着。とはいえ、帯広市を拠点に十勝エリアで開催されてきたこれまでの大会はロードセクションの距離が長く、アイテナリー（行程）の遅延がたびたび発生したことから、5度目の開催となる2008年の大会は拠点を札幌に移し、道央エリアで開催されることとなった。
ヘッドクオーターおよびサービスパークが置かれたのは札幌ドームで、球場内にはスーパーSSが設定されるなどエンターテイメント性が高く、実際にWRカーのアクションは圧巻の光景だった。
これに加えて、2008年のWRCはスバル、シトロエン、フォードのほか、これまでJWRCで活躍してきたスズキがWRカーで本格的な参戦を開始したことも影響したのだろう。2008年のラリー・ジャパンは例年以上に注目度の高い大会となったが、大会直前の雪、そしてラリーウィークは雨から晴れ……といったように不安定な天候となったことから、例年以上にサバイバルラリーが展開されることとなった。
まず、デイ1のSS6でフォードのカスタマーチーム、ストバード・フォードで2番手につけていたフランソワ・デュバルがコースアウトを喫し、コ・ドライバーのパトリック・ビバトが負傷したほか、5番手につけていたシトロエンのダニ・ソルドがエンジントラブルでストップ。さらにデイ2では5番手につけていたスバルのエース、ペター・ソルベルグがコースアウトを喫し、上位争いから脱落するなどラリー序盤から脱落者が続出した。
この波乱の展開を抜け出したのが、フォードのエースになっていたミッコ・ヒルボネンで、レグ1でトップに浮上すると最後までポジションをキープし大会2連覇を達成。しかし、それ以上にファンの歓声を集めていたのが、シトロエンのエース、セバスチャン・ローブだった。ランキング首位につけていたローブはラリー・ジャパンで3位以上に入賞すればタイトルが決定する状況のなか、見事、安定した走りで2位入賞を果たし、5年連続でドライバーズタイトルを獲得。ローブの人気は日本でも高く、ミッコの大会2連覇が霞むほど、多くのファンがチャンピオン誕生の瞬間に酔いしれていた。
こうして興奮のうちに幕を閉じた2008年の大会だったが、このころのWRCは開催候補地が増えてきたことから、ローテーション制が導入されるようになり、2009年の日本ラウンドは休止。次に日本にWRCが上陸したのは2010年で、ふたたび札幌を拠点に6回目のラリー・ジャパンが開催された。
2010年：F1スターのライコネン参戦で盛り上がるなか若手オジエが優勝
三菱に続いて2008年を最後にスバルとスズキが活動を終了したことから、2009年以降のWRCは日本メーカーが不在で日本のファンには寂しい状況だった。それだけにラリー・ジャパンも盛り上がりに欠けるのでは……と不安視されていたのだが、数多くのファンが札幌に駆けつけていた。
多くのファンを惹きつけたのは、2007年のF1チャンピオン、キミ・ライコネンで、2009年のスポット的なラリー活動を経て、2010年よりシトロエン・ジュニアで本格的にWRCへチャレンジ。その吸引力は凄まじく、多くの日本人ファンがヨーロッパラウンドに駆けつけるほどの人気を誇り、F1界のスーパースターを一目見ようと、ラリー・ジャパンにも多くのギャラリーが詰めかけていた。
その期待に応えるかのように、ライコネンはデイ1を10番手でフィニッシュするとデイ2では8番手に浮上していた。残念ながらライコネンは最終日のファーストステージ、SS19でコースアウトを喫しリタイアしたが、それでも多くのファンにとって思い出に残るイベントとなったに違いない。
一方、注目のトップ争いもエキサイティングな展開だった。自社チームでシトロエンC4WRCをドライブするペター・ソルベルグがデイ1を制覇。デイ2でもペターがポジションをキープし、フォードのエース、ヒルボネンが僅差の2番手、シトロエンのセバスチャン・オジエが僅差の3番手につけていた。
しかし、デイ3で驚異的な追走劇を披露したのは、有利な出走順を確保すべく、あえてレグ2でペースダウンしていたオジエで、その戦略が功を奏し、シーズン2勝目を挙げる。デビュー当時から「ポスト・ローブ」と謳われてきた若き才能が、記念すべき6度目のラリー・ジャパンのウイナーに輝いた。そのほか、5年ぶりの優勝こそ果たせなかったが、ペターが2位で表彰台を獲得し、油圧系のトラブルで後退したヒルボネンに代わって、チームメイトのヤリ-マティ・ラトバラが3位に入賞したことも懐かしいエピソードのひとつ。
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以上、3回に分けてラリー・ジャパンを回顧してきたが、過去6大会ともに思い出が深く、ここで紹介しきれなかったトピックスも数知れず。そんなWRCの日本ラウンド、ラリー・ジャパン2022が11月11日（金）～13日（日）、12年ぶりに開催される。舞台は愛知県・岐阜県のターマックで、ハイブリッドシステムを持つ各チームのRally規定モデルがどのような名勝負を展開するのか？ ひとりのラリーファンとして楽しみでならない。