ドライブ予定はなかったが運転免許証を掲げ乗車準備万端をアピール！

　奈良トヨタが高市さんのスープラを買取り、「創業80周年事業STスープラ80レストアプロジェクト」として、レストアを手掛けることを正式に発表したのは2022年2月17日。STはもちろん高市早苗さんのイニシャルで、後ろの80は車両の型式ではなく、奈良トヨタの80周年を表す。

　高市さんは発足式こそビデオメッセージとなったが、6月の中間報告会には奈良トヨタに足を運び、レストア途中の元愛車と対面。菊池社長、作業担当のメカニックひとりひとりに丁寧にあいさつし、感謝を述べていたのが印象に残った。

　そして迎えた完成披露の日。奈良トヨタの新田原本本社工場竣工記念式典と合わせて行われたスープラ完成セレモニーにも高市早苗さんは公務の時間を割いて出席。菊池社長、メカニック、大勢の奈良トヨタスタッフらとともにスープラ復活の喜びを分かち合った。

　セレモニーはまさに高市さんのひとり舞台、そして終始笑顔がはじけた。除幕式に先立つあいさつでは、菊池社長がパレードについて話をした瞬間、座ったまま、免許証を高らかに掲げるなど最初からノリノリ。自身のあいさつでは菊池社長、メカニックに感謝を述べるべるとともに「今日は動く、走るということで、とっても楽しみにしてまいりました。エンジンを掛けるだけということでありましたけど、念のため免許証と眼鏡ももってまいりました。エンジンを掛けるのを楽しみにしております」と挨拶。

奈良トヨタスタッフの粋な計らいでスープラと最高のパレードに！

　除幕式では自らの手でアンベール。新車のように蘇ったスープラが姿を現すと大きく両手を叩き、子どものように目を輝かせ、喜びを全身で表現。式典に参加したすべての人が笑顔になった。極めつきは冒頭に書いたとおり、自らステアリングを握ってパレード。セレモニーで“乗りたい”という意気込みは伝わってきたが、さすがに現職の大臣が自らステアリングを握って本当に走るとは誰も思っていなかったはずだ。

　失礼を承知で書かせていただくが、高市早苗さんは関西人特有のノリのよさと気さくさ、まわりの期待に応える行動ができ、人を惹きつけるパワーを持つ方だな、と素直に思った。

　奈良トヨタのスタッフも演出も素晴らしかった。まず、除幕式後にはレストアプロジェクトメンバーがさなえスープラ仕様に仕上げたプラモデルを贈呈。スープラのデッキには高市早苗さんが若いころ聞いていた「B’z」のCDをセットし、メモリアルパレード中にお気に入りの曲である「ALONE」が流れるように仕込むなど、高市さんに喜んでもらえるように準備を整えたそうだ。同乗した菊池社長は「楽曲を口ずさむなどノリノリで運転いただいてよかった」と語った。

「いつでも原点を思い出してもらえるように」とミュージアムに収蔵

　高市さんのドライブは田原本本社から約10km離れた、なら歴史芸術文化村で終了となったが、「帰りたくない、持って帰る」とクルマに抱きつき、記念写真後にも「最後にもう1回乗ります」といってエンジンを掛けるなど、本当に愛情を持って接してこられたことがここでも伝わってきた。大臣という立場ゆえ、最初で最後のドライブとなる可能性は高いが、夢のような時間であったことは想像に難くない。

　レストアプロジェクトのキックオフ時に菊池社長は「早苗さんが奈良に戻られた際、自身の原点を思い出してもらえるような存在になってもらえたら嬉しい」と語っていたが、ミュージアムへの収蔵が決まり、いつでも会いに行ける環境が整ったことで、まさにその言葉どおりの存在になるはず。クルマ好きの気持ちを理解し、寄り添うことのできる大臣、高市早苗さん。日本を自動車文化に根ざした国へと変えてくれることに期待したい！

　ちなみにレストアされたさなえスープラは10月30日から「まほろばミュージアム」で一般公開されている。その素晴らしい仕上がりをぜひご覧いただきたい。次回はレストアされたさなえスープラの開発秘話をお届けする。