アメリカを気ままに放浪3カ月：17日目～18日目
これまで2度にわたりアメリカを放浪してきた筆者。還暦を過ぎた2022年4月から7月にかけて、人生3度目のアメリカひとり旅にチャレンジしてきた。相棒は、1991年式トヨタ「ハイラックス」をベースにしたキャンピングカー「ドルフィン」。愛称は「ドル」。LAから北にあるセコイア＆キングスキャニオン国立公園ではキャンプ場がどこも満杯！ はたして、ゆっくり泊まることはできるのでしょうか？
5月16～17日 セコイア＆キングスキャニオン国立公園
セコイアの森のハイキングを終え、セコイア＆キングスキャニオン国立公園の北にあるアゼリア・キャンプグラウンドを目指す。午後もいい時間になってしまった。なんとかなるさ、と気楽に考えたが、本当にチェックインできるのだろうか。もしも、キャンプ場に空きがなければ、フレズノに下ってモーテルを探すしかない。大好きな国立公園を1日で通過するだけでは悲しすぎる。
と、また不安が大きくなり始めたとき、なんと目の前にキャンプ場の標識が！ 「ストーニー・クリーク・キャンプグラウンド（Stony Creek Campground）」。なんだ、これは！ 何度も調べた国立公園内のリストに載っていないキャンプ場だ。これこそ神の救いか？ 慌てて左にハンドルを切って、敷地内に入る。
巨体を揺らして出てきたのは、ヒッピー感ただよう妙齢（？）の女性である。モーターホームに住みながらキャンプホストをしている人には、このタイプが多い。「キャンプ場を探しているんですが」「ここがキャンプ場だよ」「今晩、泊まれますか」「長さは？」「21フィートです」「じゃあ、そこの2番に入れて。１泊32ドルよ」「はい！」
針葉樹に囲まれた静かなドライサイトは理想の雰囲気
本当になんとかなった！ うれしくて思わずいい返事をしてしまったが、疑問はさらに深まる。まず、キャンプ場がリストになかったこと。そして、料金が高いこと。国立公園内のキャンプ場は基本的に安い。向かっていたアゼリアは22ドル、ジョシュアツリー国立公園で泊まったサイトは15ドルだった。さらにヒッピー風のホストがおかしい。通常は制服を着たレンジャーが巡回しているのだが……。
2番のスポットにクルマを停めて、もう一度地図を見直すと、すべての疑問が一気に氷解した。国立公園内を走るハイウェイのほんの一部が私有地を通過しているのだ。ストーニー・クリーク・キャンプグラウンドは、その間隙を縫うように私有地に作られたプライベートの施設だったというわけである。
公立だろうが私立だろうが、とりあえずどうでもいい。とにかくキャンプ場の雰囲気が素晴らしい。針葉樹に囲まれた静かなドライサイト（ただ停めるだけ）は、ぼくの理想だ。豪華なフックアップサイト（電気や水が備わっている）は、区画整理された土地に整列するように駐車する。しかも、利用しているモーターホームは数千万円クラスの豪華版が多い。そこに何度か宿泊するうち、自分が求めているものとは違う居心地の悪さを感じ始めていたのだ。
トレイルを登りきると絶景が待っていた
ぼくはストーニー・クリーク・キャンプグラウンドに2泊することにし、あえてテントを張って寝ることにした。素晴らしい環境に刺激され、より自然のなかに溶け込みたい気持ちになったのだ。枯れ枝や巨大な松ぼっくりを集めて焚き火をし、ヘッドライトの灯りでワインをちびちび飲みながら読書を楽しむ。これぞ放浪キャンプのスタイルだ。
翌日は、キャンプサイトから延びているジェニー・エリス・レイク・トレイルを歩くことにした。片道7マイルというから約11km。朝イチに出れば往復できない距離ではない。ところが、スタート直後から急な上り坂が続く。甘く考えてストックも置いてきてしまった。
中級者以上向けの峠越えに息が切れる。しかし、2時間ほど頑張った甲斐があり、遠くに雪をいただくシエラネバダ山脈を眺望することができた。湖にはたどり着かなかったが、ここをピークと自分で決めて引き返すことにした。
次に目指すはサンフランシスコ
キャンプホストのタイラーとジニーにもよくしてもらい、3日目の早朝にチェックアウト。アゼリア・キャンプグラウンドを目指す。ここでも運よく空いていたサイトをゲットして、もう1泊することができた。結局、3泊4日のセコイア＆キングスキャニオン国立公園滞在となった。
この後、サンフランシスコで、2008年の「放浪記第2章」でバナゴン・ウェストファリア購入を手伝ってくれたフィリピン系アメリカ人、ベンと14年ぶりに再会する約束になっている。考えてみれば、すでに約2週間、クルマの中で寝起きしている。鏡を見たらひどい有様だ。ベンに会う前にモーテルに1泊してしっかりとシャワーを浴びてヒゲを剃って、準備を整えることにした。
■「米国放浪バンライフ」連載記事一覧はこちら