欧州貴族文化の残照といえる孤高の1台

　かつて絵画や音楽などの芸術は、王侯貴族などのパトロンの庇護のもと大きく発展した時代があった。その文脈は、19世紀末から欧米で続々と誕生した初期の自動車の世界でも見られた。すなわち、高品質で知られるメーカーのパワートレーンとシャシーをベースに、好みのデザインのボディを贔屓のカロッツェリアにオーダーメイドし、自らの美意識と権威を世に知らしめるという馬車の時代からの伝統。そんな時代に生まれた1台が、この「アルファ40/60HP“リコッティ”」だ。

イタリア・ミラノの「新興」メーカーだった「ALFA」

　古くから各地の都市国家が栄えたイタリアの人々は、郷土愛が強い。いまなお自身の出身を語る際、かの地では「イタリア人」という前にローマ、トリノ、あるいはシチリアやピエモンテ……など、都市の名や州の名を強調する人々も多いと聞く。そんなイタリアで1899年にいち早く産声を上げたトリノのフィアットに対し、ロンバルディア州の州都・ミラノにも自動車メーカーを興したいと考える人々は少なくなかったようだ。

　ミラノの貴族カヴァリエーレ・ウーゴ・ステラは1906年、イタリアの自動車市場に進出を狙っていたフランスのダラックの現地工場「ソシエタ・イタリアーナ・アウトモビリ・ダラック」をミラノ郊外に設立。しかしこの事業はうまくいかず、ダラックはほどなく撤退。ミラノに自動車産業を根付かせたいと考えていた地元の有志はその施設を買い取り、「Anonima Lombarda Fabbrica Automobili（株式会社ロンバルダ自動車製造工場）」として再起動させることとなった。

　その社名の頭文字から、そこで作られるクルマの名はALFA（アルファ）とされた。時に1910年。その年初めてアルファを名乗る「アルファ24HP」のプロトタイプが完成。現在につながるアルファ ロメオの誕生である。

ニコラ・ロメオが買収して「アルファ ロメオ」となる

　アルファ24HPは早くも1911年にはタルガ・フローリオに参戦（結果はリタイヤ）。24HPの正常進化型の20/40HPや、小排気量の12HPや15HPといったモデルも次々にリリースし、次第にその知名度を高めていく。しかし1914年に第一次世界大戦が勃発したこともあり、ALFAの経営状態は青息吐息。そこに助け舟をだしたのが経営センスにも長けた機械技術者、ニコラ・ロメオだ。

　欧州各地で研鑽を積んできた彼が郷土に立ち上げた「N.ロメオ技師有限会社」は、当時すでにイタリア有数の大企業だった。そのニコラ・ロメオが経営難のALFAを傘下に収めたのは戦時下の1915年のこと。戦争が終わった1918年には早くもアルファ20/40HPの生産を再開し、それまでは単に「ALFA」だった車名にニコラ・ロメオの「ROMEO」が加わり、車名が「アルファ ロメオ」となったのはこの時からである。