2列目シートを2人掛けでゆったり使うという贅沢
トヨタ「アルファード」のような高級ミニバンからコンパクトミニバンのホンダ「フリード」まで、3列シートミニバンの2列目の選択肢として用意されている「キャプテンシート」。乗員が1名分減っても余りある、その魅力を説明していこう。
ミニバン文化の成熟にともなって脚光を浴びるようになった
多人数乗車が可能なミニバンの2列目席には、3人掛けの「ベンチシート」と、2人掛けの独立した「キャプテンシート」がある。そもそもキャプテンシートとは、船の操舵室にあるキャプテン（船長）の豪華な椅子が由来だが、たとえば日本のミニバンブームの火付け役となった、ホンダのクリエイティブムーバー第1弾として1994年にデビューした初代「オデッセイ」は、当初、2-2-2席の6人乗り、2列目キャプテンシート仕様のみだった。
理由は簡単で、オデッセイがベンチマークとしたアメリカンミニバンがそうであったからだ。ただし、初代オデッセイが一気にブレークしたのは、2列目席3人掛けのベンチシートを設定した後からだった。
当時の日本人の考え方としては、多人数が乗れるのがミニバンなのだから、1人でも多く乗れたほうが「便利そうだし、お得かも」という発想だったに違いない。たしかに乗員1人あたりの車両価格として計算すると、6（7）人乗りより7（8）人乗りのほうが「お得」に感じられるかもしれない。
だが、ミニバンというクルマとそれを愛用するユーザーが成熟するにつれ、2列目席キャプテンシートが脚光を浴びるようになる。セダンやワゴンとは違う空間の広さとともに、だからこそ生きる2列目キャプテンシートの贅沢なかけ心地に注目が集まったというわけだ。
ファーストクラスの居心地を味わえる
キャプテンシートのメリットと言えば、まずはフル乗車（理想は7人乗りでも2-2-2人乗車）しても、それぞれの乗員がゆったりと座れ、とくにミニバンの特等席となる2列目席のキャプテンシートによって、航空機のビジネスクラス的な居心地、かけ心地が得られる点だ。トヨタ「アルファード」のエグゼクティブラウンジシートに至っては、専用のテーブル、カップホルダーはもちろん、USBコンセント、オットマンなどフル装備で、まさにファーストクラスの居心地を提供。VIPや芸能人御用達なのも納得の2列目席空間演出がなされているのである。
とはいえ、アルファードのエグゼクティブラウンジシート、エグゼクティブパワーシートなどは別として、一般的には左右が独立し、その間に隙間があるのが普通で、であれば、ベンチシートでは不可能な2～3列目席スルー（移動）が可能になる点も、使い勝手としては大きな魅力となる。
ベンチシートに比べ、リクライニング機能が充実しているのもキャプテンシートで、アルファードの場合、水平からのリクライニング角度はエグゼクティブラウンジシート／エグゼクティブパワーシートが89度。対してベンチシートは83度と、角度が大きく違うのである。つまり上級キャプテンシートであれば、シートバックがほぼ水平まで倒れることになる。2列目席エアコン吹き出し口、スライドドア部分のロールサンシェードなどとの相乗効果によって、極めてプライベート感とリラックス感ある居心地が得られるというわけだ。
車中泊や子育てにはベンチシートのほうが有利
一方で、2列目ベンチシート車と比べ、乗車人数が1人減ってしまうのも事実で、8人家族が全員乗りたいという場面では、キャプテンシート仕様は不向きだ。また、アウトドア、車中泊対応では、ベンチシートのシートアレンジ性、車内のベッド化、お座敷化が優位。キャプテンシートだとそうしたアレンジができない豪華仕様（アルファードの上級キャプテンシート）もあるし、フルフラットアレンジをしてもシート間の隙間を埋める工夫が必要になって面倒だ（シート自体も凸凹しているはず）。子育て世代であれば、2列目ベンチシートのほうが子供を寝かせやすい、おむつ替えをしやすいといったメリットもある。
中寄せスライド機構があれば死角なし
だが、国産ミニバンの多くは、そんなユーザーの悩みなど百も承知。子育て世代にも人気のMクラスボックス型ミニバンには、先代＆新型の日産「セレナ」、新型ホンダ「ステップワゴン」、先代トヨタ「ノア」＆「ヴォクシー」のように、2列目キャプテンシートでも、中寄せスライド機構によって、普段はキャプテンで使いつつ、必要なときは2列目席をベンチシート化できるアレンジ性を持つモデルもある（新型ノア＆ヴォクシーはやめてしまったが）。使い勝手としては理想形ではないだろうか。とくに新型ステップワゴンは2列目キャプテンシートの操作レバーが1本で、とても操作が分かりやすい。
ちなみに、国産コンパクトミニバンはホンダ「フリード」とトヨタ「シエンタ」の2択だが、2列目キャプテンシートが選べるのはフリードだけ。2列目キャプテンシートは欲しいけれど、ボックス型ミニバンは好みではないというなら、3列シートで2列目キャプテンシートがあるSUVのマツダ「CX-8」も候補に入るだろう。