「AMG」ブランドとなった新型「SL」の最強バージョンにカリフォルニアで試乗
メルセデス・ベンツ伝統のロードスター「SL」がフルモデルチェンジされ、新たに「メルセデスAMG SL」の車名が掲げられることになった。メルセデスAMGといえば、メルセデス・ベンツの各車に高性能なスポーツモデルを設定し、究極のパフォーマンスをカスタマーに提供するサブブランドとして、すでに広く知られている存在。その頂点に位置するのは同社が独自に開発した「GT」シリーズにほかならないが、今回新型SLがメルセデスAMGのブランドとなったことで、カスタマーにとってはパフォーマンスの選択肢はさらに広がったことになる。
直4バージョンは日本市場に上陸ずみ
今回試乗したのは、このメルセデスAMG SLのラインナップで頂点に立つ、「SL63 4MATIC+」だ。日本にもすでに新型SLは上陸を果たしているが、現在選択が可能なのは「C43」などにも搭載される2Lの直列4気筒ターボエンジンを搭載する「SL43」のみ。それでも1780kgの車重に対して、最高出力は381ps、最大トルクは480Nmというスペックを持ち、それに9速ATを組み合わせるのだから、その加速は見た目の大きさよりもはるかに魅力的な軽快感を生み出してくれた。
とりわけ印象的だったのはやはりコーナリング時のノーズの軽さ。20インチ径のタイヤを装着するにもかかわらず、つねにフラットな乗り心地を感じさせてくれたことも忘れられない。
その印象は、はたしてSL63 4MATIC+になるとどのように変化するのか。試乗の地はアメリカのカリフォルニア。ルート上の路面状況は日本よりわずかに悪く、しかしながらハイウェイの流れはかつてのそれよりも確実に速くなった。それはNASAでお馴染みのパサデナの街に程近いワインディングロードでも似たような状況だった。
V8ツインターボは最高出力585馬力、最高速は315キロ
縦ルーバーが並ぶパナメリカーナ・グリルを採用し、その左右に大型のエアインテークとシャープなヘッドライトを配置するSL63 4MATIC+のエクステリアは、前作と比較してじつにスポーティなものになった。見た目には意外とコンパクトに見えるが、実際にはボディサイズは若干拡大され、それによってキャビンには先々代以来の後席を備えることが可能になった。実際にはそのスペースは積極的にパッセンジャーを迎えるというよりも、ラゲッジスペースや緊急用と表現した方が正しい大きさだが、ともあれ実用性が向上したことは確かである。
そしてこの新型SLシリーズにはもうひとつ大きな話題がある。それは先代、先々代と使用されてきたリトラクタブル・ハードトップ（バリオルーフ）が廃止され、ふたたびルーフにソフトトップが採用されたこと。車速が60km/h以下であれば15秒ほどで開閉が可能というこのソフトトップは、もちろん軽量かつ高い耐候性が与えられていることは確かだ。
フロントに搭載される4LのV型8気筒ツインターボエンジン、いわゆる「ホットインサイドV」レイアウトのパワーユニットは、このSL63 4MATIC+の心臓部だ。最高出力は585ps、最大トルクは800Nmに達し、これにメルセデスAMG独自の9速AMGスピードシフトMCT 9Gを組み合わせる。駆動方式はSLとしては初となる4MATIC+のAMGパフォーマンス仕様。常時4輪から最適なトラクションが路面に伝わることによって、0-100km/h加速は3.6秒、最高速は315km/hを達成する。
800Nmの極太トルクがひたすら持続する
実際に最新のメルセデスAMG SL63 4MATIC+をドライブしてまず驚かされたのは、やはりV型8気筒ツインターボエンジンが発揮するトルクの厚みだ。ホットインサイドVのV型8気筒エンジンは、これまでにもAMGモデルには多数搭載されてきたが、今回のSL用ではさらにインタークーラーのレイアウトを変更したほか吸排気システムの最適化、触媒コンバーターボックスとガソリンパティキュレートフィルターへの排気ガス流入量の増加などが行われている。
それによって中低速域のトルク感はより一層の厚みが感じられるようになり、フルスロットルでの加速では、最大トルクが2500～5000rpmまでフラットに発揮されるというセッティングもあり、じつに息の長い加速フィールを感じることが可能になっているのだ。そしてその鋭い加速感は独特なエンジンサウンドとともに、レブリミットまで衰えることなく続くのである。
AMG初採用の5リンクサスで軽快な乗り心地を実現
コーナリングでの動きも、想像以上に軽快なものだった。ボディやサスペンションの剛性感には一切の不満はなかったが、これは量産されたメルセデスAMG車としては初となる、リム内に完全に配置された5本のコントロールアームを備えたマルチリンクのフロントサスペンション、リアも同様に5本のコントロールアームによるマルチリンクサスペンションという5リンク設計がホイールを確実に制御していること。
そしてこのSL63 4MATIC+ではアクティブな油圧ロールスタビライザーを備えた、革新的なAMGアダプティブライドコントロールサスペンションが、精度の高い運動特性と同時に快適な乗り心地を実現していることに大きな理由がある。
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まずはSL43でスタートした日本仕様の新型SLだが、将来的にはSL55 4MATIC+、そしてSL63がラインナップに加わることは、メルセデスAMG、そしてメルセデス・ベンツのファンにとっては大いに期待するところだろう。
SLの伝統を継承しつつ、ドラスティックに生まれかわったSL63 4MATIC+。数えて7世代目となるSLの8気筒モデルは、もしかすると純粋にICE（内燃機関）の魅力を堪能できる、最後のモデルとなるのかもしれない。