イギリス車ベースのアメリカンスポーツカー
英国製のオープン2シーターは、趣味のクルマとして根強い人気があるようですが、数々のロードスターの中でただ1台、仲間外れ的な扱いを受けているのがACコブラ。バックヤードビルダー的に派生した英国の小規模メーカーは、エンジンを他メーカーからの供給に頼っているケースも多いのですが、ACコブラの場合はアメリカ製の大排気量V8を搭載していることから、そうなっているのかもしれません。今回はACコブラに注目です。
世界最古のメーカーともいわれるACは、種種様々な“クルマ”を生産
ACコブラを生産していた自動車メーカーはイギリスのAC、より正確に言うならACカーズ（AC Cars。ただしThe Weller brothersとして設立されたものの、社名は何度も改称され、一度ならずも清算された経緯を持っています）で、英国で設立された最も古い独立系自動車メーカーのひとつとして知られています。
ハリーとジョンのウェラー兄弟が1901年に興したThe Weller brothers社は1903年に20HPのツーリングカーを完成させていますが、メーカーとしての初作は1904年にリリースした、Auto-Carrierと呼ばれた配達用の3輪車でした。
ちなみに、このとき彼らは、すでにふたつ目の社名、Autocars and Accessoriesを名乗っていました。歴史が長いだけあって、そこから彼らが手掛けてきたクルマ達はまさに種種雑多、そして彼らが名乗ってきた社名も数多くありました。
また生産してきた商品も3輪の貨物運搬車から鉄道車両（レールバスと呼ばれる軽便モデルだけでなく“本格的”電車も！）まで多岐に渡っています。それを語るだけでも書籍が何冊も編めるほどの内容があって（個人的には英国の博物館を巡った際に何冊か購入しています）、今回はその辺りは端折って、2座スポーツのACコブラに関わる第二次世界大戦後のストーリーを続けることにしましょう。
1953年に満を持してオープン2シーターを販売
戦後、彼らがクルマ作りを再開したのは1947年のことでした。クルマはA.C.2-Litreと呼ばれる直6エンジンを搭載したサルーンで、最初は2ドアのみでしたが1952年には4ドアも登場しています。待望のスポーツカーが登場したのはその6年後、1953年のこと。
A.C.Ace（ACエース）と名付けられたオープン2シーターで、最初はACが終戦直後に開発した2Lの直6 OHCを搭載していましたが、1956年からはブリストル製の2L 直6エンジンを選ぶことが可能に。1961年にはフォード ゼファーに使用されていた2.6Lの直6エンジン（最高出力は170bhp）も選択可能となっていました。
このオープン2シーターのACエースをベースにリアに、ハッチゲートを設けたクローズドボディを架装した3ドア・クーペのA.C.Aceca（ACアシーカ）も登場しています。こちらもACエースと同様にAC製とブリストル製の2L 直6＆フォード ゼファー用の2.6L 直6という、3種のエンジン（チューニングは少しずつ異なっていましたが）を選ぶことが可能でした。
そんなACアシーカはACエースに比べて価格が高価に設定されていたこともあって、販売台数的には苦戦を余儀なくされ、オープン2シーターのA.C.Aceとは比べるべくもありませんでした。やはり英国車ならクーペではなくライトウェイトなオープン2シーターに限る、ということでしょうか。そんな人気車種、ACエースの後継モデルがA.C.Cobra（ACコブラ）です。
エンジン供給に関してACがフォードとジョイントして誕生したアングロ・アメリカン
先にふれたように、ACエース（とそれをベースにリアにハッチゲートを設けたクローズドボディを架装した3ドア・クーペのACアシーカ）では3種のエンジンを選ぶことができたのですが、その辺りについて少し補足説明しておきましょう。
最初に用意されたAC製の2L 直6ユニットの基本設計は、第1次大戦前のもの。第二次大戦後の技術レベルで見るなら、いかにも旧態依然としていました。そこでブリストル製の2L 直6エンジンにコンバートされたのですが、こちらも第二次世界大戦前にBMWで基本設計が行われたもので、やはりクラシックな設計でした。
そこでフォードのゼファー用のエンジンを搭載することにしたのですが、1961年にブリストルが、件のエンジン生産を終了することを決断。当然のようにACへの供給も終了することになりました。これに対してACでは、イギリス・フォードが戦後モデルとして開発したフォード ゼファーに搭載された2.6L 直6エンジンに目を付けたのです。
その一方で、ブリストルからのエンジン供給が断たれることになったACに、新たなプロジェクトが持ち掛けられたのです。提案したのは元レーシングドライバーで、1960年に引退後はカーデザイナー／コンストラクターとして活動を始めていたキャロル シェルビーでした。
