陸上速度の世界記録挑戦会に参加し234.980km/hを記録

グループ企業である「フェラーリ」のF1活動や「ランチア」のラリー活動が、ファンならずとも広く認知されているフィアットですが、1970年代には自らもアバルト124ラリーや131アバルト ラリーでWRCを戦っていました。さらにミッレミリアなどのロードレースでも活躍していましたが、変わったところではスピードブレーカー、いわゆる速度記録にも挑戦。それが悪魔のクルマと呼ばれたフィアット・メフィストフェレスです。

フィアットは設立当初からモータースポーツにも積極的に参加

20世紀直前の1899年にトリノで創設されたフィアットは、創業間もない1901年に第1回大会が行われたジロ・デ・イタリア・アウトモビリスティコ（Giro d’Italia Automobilistico。一般的には“ジロ・デ・イタリア”と呼ばれていますが同名の自転車によるロードレースと区別するため、正式名称としてはアウトモビリスティコが付いています）においてモータースポーツデビューを果たしています。

これはフィアット創設者のひとりで、後に社長としてフィアットをヨーロッパを代表する自動車メーカーに成長させただけでなく、イタリア最大の企業グループにまで発展させたジョヴァンニ・アニェッリ（Giovanni Agnelli）は、フィアットを創立させる以前にトリノ～ヴェローナ間で行われたロードレースでクラス優勝を果たした経歴を持っています。クルマを育てる上でレースが重要であること、そしてレースに勝つことが宣伝戦略でも重要であることを、身をもって理解していたようです。

この辺り、トヨタの豊田章男社長（2023年4月1日より代表取締役会長に就任）の唱える「レースがクルマを鍛える」と似ていて、クルマ好き、かつレース好きな身には納得できるところですが、それはさておき。第1回大会のジロ・デ・イタリアでは、完成したばかりの12HPでアニェッリやロベルト・ビスカレッティ・ディ・ルッフィア伯といったフィアットの創設メンバーが参加していましたが、以後は腕利きのドライバーによる参戦となっていきました。

ちなみに、ジロ・デ・イタリアはミラノで発行されている日刊紙（Il Corriere della Sera）が後援し、トリノ自動車クラブがイベントを運営していましたが、イタリア・オートモビル・クラブの会長で、やはりフィアットの創設メンバーであったロベルト・ビスカレッティ伯の発案がきっかけとなっていたようです。ラテンの血が騒いだのでしょうか？　いずれにしてもフィアットには、そうした熱い血が流れていたことは確かでしょう。

ACFグランプリと3大レースを総なめにしていたフィアット

当時のフィアットの、レースにおける活躍をもう少し詳しく紹介しておきましょう。1901年のジロ・デ・イタリアでレースデビューを果たしたフィアットは、その後も散発的に参戦を続けていましたが、1903年には当時のレースの本場だったフランスに遠征を始めています。

まだまだレース専用マシンというわけではなく、まずはロードカーの18HPをチューニングした24HPが主戦マシンとなりました。ただしこの24HPは、エンジンこそ専用に設計された4.2Lの直4でしたが、シャシーにはまだウッドフレームを採用した旧式なモデルだったのです。

翌1904年にはフレームをオールスチール製にコンバートしたマシンで、コッパ・フローリオにおいてメジャーイベントにおける初優勝を飾っています。さらに1907年には地元イタリアのタルガ・フローリオ、ドイツのカイゼル・プライス、フランスのディエップで行われたACFグランプリと3大レースを総なめに。

そんなフィアットが1908年、英国の自動車メーカー、D.ネイピア・アンド・サン（D. Napier & Son Limited）製のクルマを駆るフランク・ニュートンとのマッチレースに臨む、フェリーチェ・ナッザーロのために製作したマシンがS.B.4でした。

1907年のACFグランプリの優勝マシンに搭載されていたエンジンを再チューニング。18146cc（ボア×ストローク＝190.0mmφ×160.0mm）の排気量から175HPを絞り出していました。これに対しニュートンのネイピアは最高出力200HPを謳っていて、圧倒的な優勢が予想されていましたが、イギリスのブルックランズで行われたマッチレースではニュートンのネイピアはクランクシャフトを折ってリタイアし、結果的にナッザーロが勝利を飾ることになったのです。ただしその後、S.B.4は数奇な運命をたどることになりました。