体重100キロの編集部員がライトウェイトスポーツの極北を体験
AMW編集部員がリレー形式で1台のクルマを試乗する「AMWリレーインプレ」。今回は英国ライトウェイト・スポーツカーの極北と言うべきケータハム「セブン」のなかでも「史上最軽量」をうたう「170R」だ。軽自動車用3気筒エンジンを積むことで車両重量440kgという圧倒的な軽さを実現したマシンで、体重100kgの編集部・竹内がなんだか申し訳ない気持ちとともに走りこんでみた。
クルマ界の「生きた化石」が21世紀にも進化し続ける奇跡
「セブン」の始祖であるロータス・セブンがデビューしたのは1957年のこと。「公道を走れるレーシングカー」としてシンプルきわまる構造だった。エンジンなどパワートレインを含まないキットのみでも販売されたことで、ユーザーが自分のガレージで組み立てることも可能とあってクルマ趣味人たちの間で長く愛されることとなった。そして1973年にセブンの製造販売をケータハム社が引き継ぎ、さまざまなパワートレインを搭載した数々のバリエーションを展開しながら、すでに半世紀ものロングセラーとなっているわけだ。
2014年に日本が誇る軽自動車・スズキ先代「ジムニー」用のK6A型660cc直列3気筒ターボを80psまでチューンナップしたエンジンを搭載した「セブン160」が登場。車両重量490kgすなわち約0.5tだったので、1tあたりの馬力として「160」が車名に冠された。わが国では軽自動車として登録可能な手軽さも魅力で、モアパワーよりも軽快感を楽しめるエントリーモデルとして、セブン人気に再び火をつけたのだった。
そして2021年、心臓部であるスズキ製エンジンを現行型ジムニーに積まれるR06A型直3ターボにあらため、最高出力は＋5psの85ps、最大トルクは＋9Nmの116Nmまで増強した「セブン170」に世代交代。ベーシックな仕様の「170S」は乾燥重量470kgだが、今回お借りしたのはよりレーシーなパッケージの「170R」でなんと440kg！ 小型の直3エンジンがさらに軽くなったこともあり、ケータハム史上もっとも軽いモデルとなっている。
ロータス・セブンと同じ1957年に誕生したフィアットの2代目（ヌォーヴァ）「500」が空冷2気筒エンジンで470kgだったから、170Rはそれより軽いのだ。
スポーツドライビングは乗る前の身支度から
セブン170Rはカーボンパーツを多用し、シートもケブラーのレース仕様で軽量化を徹底しているが、やはり最大の特徴は、フロントのウインドスクリーンすら取り払ってカーボン製の小さなエアロスクリーンのみとしている点だろう。
ライトウェイト原理主義のようにスパルタンなこのクルマは、走りだすまでにもいくつかの儀式と覚悟が必要だ。まず屋外保管している場合は、トノカバーを取り外してリアのささやかなラゲッジスペースに収納する。運転席の足もとは非常に狭いので、かなり細身のドライビングシューズを用意しないと危ない。乗りこむ際には（体格によるが）両手で体を持ち上げるようにしてコクピットに押しこむカタチになり、降りるときは重力に逆らって全身を持ち上げるので、上半身の筋力もある程度あったほうがラク。
また、街中を流すだけでもたまに飛び石に見舞われる恐れはあるので、最低限でも風に飛ばされにくい帽子とサングラス、できればバイザー付きの半ヘルをかぶって大きめのマフラーで口元を守るのがベター。サーキットを走るときは当然フルフェイスのヘルメットをかぶろう。ついでに170Rはヒーターも取り払われているので防寒もお忘れなく。
