いまなお唯一無二の存在
スズキ「ジムニー」というと、今年1月、インドで5ドアがようやく発表された。この5ドアはご承知のとおりかなり前からウワサされていたクルマで、筆者もスズキ広報の人に「あのクルマはいつですか？」と機会あるごとに単刀直入に尋ねてはいたが「さあ、どうでしょう。今はとにかくお待たせしているお客様への納車が最優先ですので……」と、決して全否定ではない返事を聞かされ続けていた。
2代目ジムニーは今も多くの人の印象に残る存在
物書きの端くれとして、スズキのニュースリリースの文面にあった「インドにおいても、お客様が求める本格的な四輪駆動車としての……」のインドにおいて“も”の助詞の部分は一応、好意的に気にしており、日本市場で“も”展開があることをおおいに期待しているところだが……。
ところでジムニーは現行モデルで4代目となるが、過去の歴代モデルを振り返ってみると、初代が11年、2代目が17年、そして3代目が20年と、意外にも（と思うのはコチラの歳のせい？）代を重ねるごとに1世代のモデルライフが長くなってきた。このなかでもちろんエポックメイキングだった初代は、ジムニーの歴史の原点であり、世界的にも類のない軽4輪駆動車として、11年間連販売実績第1位の実績も残した。ということでジムニーを語る上ではもちろん外すわけにはいかない。
だが、ジムニーというと、販売台数もより伸長させた2代目もまた、今も多くの人の印象に残る存在だったのではないだろうか。
キャッチコピーに説得力を感じた
偉大だった初代の後を受け、初のフルモデルチェンジでSJ30型2代目ジムニーが登場したのは1981年5月のことだった。筆者の手元には2代目の初期の頃のカタログが何冊かあるが、今、改めて眺めてみると、当時生まれ変わったジムニーの魅力をピュアに……というか素直に写真と文面で伝えようとしていたその思いが伝わってくる。
“街ではスマートに、オフロードでは精悍になるジムニー。”と書かれているとおり、表紙の次にくるのは街中の建物の前で、カジュアルな普段着のオーナーがジムニーの傍らに立つシーン。さらにページを進めると雄大な草原、砂漠の上でジャンプするシーン、モトクロス仲間などと集うシーン、さらにスキー場でのシーンといった風に続く。
今ならデジタルの合成写真でこうした1カットは容易くできるだろうが、この時代はそれぞれ実際にロケを敢行してのものだったはず。砂地をジャンプしているシーンなど、原版のフィルムを拡大して使ったのか、あえて臨場感を出すためにピントの甘いカットが選ばれたのかわからないが、ドライブするモデルの表情が少しこわばっていたりするのも生々しい。その写真にはボディ色と合わせた赤い文字の“急坂にひるまない。アシをとられない。軽いボディ。大径タイヤ。登坂力38.7度（VC・VA）。オフロードはマイ・ウェイだ。”のコピーは、素直に説得力を感じる。
乗用車的になった2代目のセールスポイントもしっかりと紹介
一方でスタイルもメカニズムも一新された2代目の説明も、簡潔にまとめられている。大きめの透視図には、角型鋼管フレームをクロスメンバーで補強したハシゴ型のフレーム構造や半楕円リーフスプリング式の前後サスペンション、2サイクルの539cc 3気筒水冷LJ50型エンジン、副変速機などが精緻に描かれている。
さらにページを進めると“豪華なシートに前向き4人乗り。”とあり、初代に対し、より乗用車的になった2代目のセールスポイントもしっかりと紹介されている。さらに小さな表が載っており、見るとそれは車両重量比較表（と占有面積比較図）で、690kgのジムニーに対し、A〜D社の小型4輪駆動車は1095〜1655kgと、軽自動車のジムニーがいかに軽くコンパクトであるかが示されている。
バリエーション豊富だった2代目
それと何といっても2代目ジムニーで魅力だったのは、当初から4タイプ5機種と豊富なバリエーションが用意されていたという点。とくにオープン系はもっともスパルタン（？）なキャンバスドア（F）と、それにロールバーとドアを加えたハーフメタルドア（FK）、さらフルドアとルーフ骨格が追加されたフルメタルドア（FM）と3タイプも用意があり、それにクローズドボディのバン（VC、VA）があるという何とも豪華なラインナップだった。ちなみにオープン系はインパネ側面のレバー操作でロックを外しフロントスクリーンを前に倒せる機構があったのも、この時代のクルマならではだ。
またボディタイプでいうと、日本市場向けには1982年の1Lモデル登場後、さらにそのピックアップ（SJ40T）も設定された。これはSJ40（ジムニー1000）のホイールベースを345mm伸ばした2345mmとし、キャリイトラックの荷台を切り詰めて架装したモデルで、ラグタイヤを装着し、農場などでの使用を目的としたクルマ（いわゆるワークホース）だった。ほかにハイルーフ化したルーフ（通常のワゴンに対してヘッドクリアランスは前席で＋120mm、後席で＋75mm、それぞれ余裕が増した）の左右にパノラマウインドウを備え、天井も一体成形としたパノラミックルーフ（GYL）も登場した。
時代に合わせてメカニズムも進化していた
なお2代目ジムニーは17年と息の長いモデルだっただけに、この間にメカニズムも進化した。軽自動車のエンジンでいうと当初のSJ30では550cc規格（の539cc・LJ50型）の2サイクルでスタートし、1986年のJA71で543ccのターボ（F5A）となり、1990年、14年振りの軽規格の一新に合わせて660cc（657cc・F6A型）のインタークーラーターボを搭載している。
一方でサスペンションでは、1995年に初代から数えて25年目にして、前後リーフスプリングから3リンク式リジッドアクスル式・コイルスプリングに。この年には軽ジムニーに初めて乗用車仕様が設定された。また1997年には、走行中の2WD／4WDの切り替えが可能なドライブアクション4×4が採用されている。
ジムニーは4代目の現行モデルにもそのコンセプトは引き継がれているが、コンパクトなこだわりの本格4WDとして、相変わらず唯一無二の存在なのは変わらない。