ツインカムエンジンを搭載した2台の軽自動車
今回で8回目となる「AUTOMOBILE COUNCIL2023」にホンダが参加。最初の市販4輪車となったT360と、市販には至らずプロトタイプに終わったスポーツ360を出展していました。今年で創業75周年を迎えるHondaは自転車用補助エンジンの生産を手始めに2輪の生産販売で大きく成長、現在でも2輪車の販売台数や売上高で世界首位につけています。その一方で4輪車に関しては、1962年に進出の意向を表明し、翌1963年に軽4輪トラックのT360を発売しています。
ホンダが4輪製品にこぎつけた2台を展示
つまり今年はホンダが4輪に進出してから60年目で、記念すべきメモリアルイヤーのAUTOMOBILE COUNCILに初の4輪製品であるT360の出展は必然です。T360はエンジンをアンダーフロア＝ミッドシップに搭載した、当時のトラックとしては異例のパッケージングが大きな特徴でした。
さらに搭載したエンジンがツインカムの水冷直列4気筒と、当時としてはこれまた異常なハイメカニズムを採用していましたが、これはスポーツカーの製造を計画していたホンダとしては必然でした。実際にT360とチューニングの度合いは違ったものの、基本設計は同じツインカムの水冷直列4気筒エンジンを搭載したオープン2シーターのスポーツ360を開発していました。ただ360ccという小排気量のスポーツカーは現実的ではなく、エンジン排気量を500ccに引き上げて、ボディサイズも軽自動車枠に縛られない小型乗用車枠のS500が開発されて市販にこぎつけた経緯があります。
軽トラックにDOHCエンジンを搭載
今回出展された2台のうちホンダ初の市販4輪車となったT360は当時、街中でよく見かけた軽4輪トラックでした。当時の軽4輪トラックといえばノーズを突き出した“ボンネット・トラック”だったりノーズを切り落とした“キャブオーバー・トラック”だったりしたのですが、T360はその中間にあたる短いボンネットをもった“セミ・キャブオーバー・トラック”で、パッケージやエンジンとともに他とは一線を画していました。
またこれもスタイリングに関してですが、短いノーズを覆うボンネットは樹脂を成型したもので、強度を出す目的もあってH字型の押し出しがあったのですが、そこを白く塗ることで、これも大きなスタイリングの特徴となっていました。個人的には、大工の棟梁……今でいう工務店の社長をしていた叔父が、まだ若かった頃に愛車として乗っていて、実家を増築した時にT360で毎日通って来ていましたが、ブルーのちっちゃなボディに、ノーズの大きなHマークが印象的だったことを覚えています。
試作車で終わってしまったスポーツ360
一方のスポーツ360ですが、1962年にまだ竣工途上だった鈴鹿サーキットにおいて開かれたホンダのディーラー向けのイベントで本田宗一郎氏がドライブしてお披露目され、同年の第9回日本自動車ショー（のちの東京モーターショー）に参考出品されています。
先にも書いたように、市販に移されることなく試作車のまま終わってしまいますが、そこから発展してS500、S600、そして最終形のS800へと繋がっていきました。ツインカムの水冷直列4気筒と高度なメカニズムで組み上げられたエンジンは高出力でしたが重くなってしまい、空冷の水平対向プッシュロッドエンジンを搭載したトヨタS800（ホンダの“エスハチ”に対してこちらは“ヨタハチ”の愛称で呼ばれていました）とパワーvsウェイトの好勝負を繰り広げることになりました。
この試作車自体は解体処分されて現存していませんが、本田技術研究所の有志によって2013年にレプリカが製作されています。これはS600をベースにT360のエンジンを流用したものですが、ホンダ製のレプリカとして注目され、今も栃木県のモビリティリゾートもてぎにあるホンダコレクションホールに収蔵され、企画展で展示されたり、今回のようなイベントに出張展示されたりしています。