キドニー・グリル誕生から90年、いくつもの転機が訪れたヒストリー
「キドニー・グリル」、つまり腎臓型グリルという少々変わった愛称で呼ばれるBMWのキドニー・グリルは、その誕生から約90年を経た今なおBMWの象徴であり続けている。近年では、第2世代の4シリーズおよび現行M3に採用された縦長キドニー・グリルの大胆不敵なデザインで賛否両論を巻き起こしたのだが、じつはこれも歴史的なモデルからデザインを受け継いだものという。つまり、歴史と伝統を体現したものとのことなのだ。ここでは、キドニー・グリルの誕生と変遷に焦点を当て、その歴史を振り返ってみよう。
1930年代に生まれたキドニー・グリルは縦長だった
1927年に自動車生産に乗り出して以来、英オースティン「セブン」のノックダウン生産車を生み出してきたBMW。初の自社オリジナルモデルとして1933年に誕生させた「303」は、現在に至るBMWのアイデンティティとなっている2つの要素を早くも備えていた。ひとつめは、BMW初の直列6気筒エンジンを搭載したこと。そしてふたつめは「キドニー・グリル」の愛称で親しまれる独創的なグリルデザインである。
ラジエターがフロントエンド中央に屹立していた時代、センターバーによって左右に分割されたグリルはさほど目新しいものではなかった。しかし、上部と下部に丸みを帯びた2本の縦長グリルを並べるキドニー・グリルは、当時の人々にとても強いインパクトを与え、当時はまだ新興勢力だったBMWブランドの認知にも貢献したという。
その後、第二次世界大戦が勃発するまでのBMW製乗用車は、流線型の世界的流行に対応しつつも、戦前BMW最高傑作とも称される「328」を含むすべてのモデルで、この独創的なグリルが採用されることになる。
1950年代の507で水平デザインが登場
第二次大戦後、復興を遂げようとしていたBMWでは、戦後の第1作「501／502」でも縦長キドニー・グリルを採用するが、キドニー・グリルにとって最初の転機となったのは1955年にデビューしたV8エンジンのリアルスポーツ「507ロードスター」。水平にレイアウトされた大型エアインテークを備えた最初のBMWである。これは、キドニー・グリルのデザインについても創造的な自由を表現しようとしたデザイナー、アルブレヒト・フォン・ゲルツの手によるもの。1990年代以降に立ち上げられたさまざまなプロジェクトとともに、後世のBMW所属デザイナーたちにも引用されることになった。
1960年代のノイエ・クラッセで2つの縦長キドニーが一体化
しかしそれ以上に大きなインパクトとなったのは、1961年にデビューした「ノイエ・クラッセ」こと「1500」。一時は不振に喘いでいたBMWを復活させた歴史的大ヒット作である。1500およびその派出モデルである「1600／1800／2000」のキドニー・グリルは、2つの縦長キドニーが初めて一体化され、フロントの車幅いっぱいに拡がる2つの水平グリルの間に配置された。このデザインは1966年から生産された「02」シリーズ、「2500」から始まる大型セダンおよびクーペ（ともに1968年～）など、1980年代に至るまでBMWの中核モデルのフロントデザインにおけるパイオニアとなった。
M1で採用された「史上最少のキドニー・グリル」
一方、1978年に発表されたBMW初のミッドシップ・スポーツカー「M1」は、キドニー・グリルのデザインに関してもエポックメイキングなモデルとなる。ミッドシップゆえにノーズが非常に薄くなることから、フロントバンパー内にキドニー・グリルと水平型エアインテークを組み込むように配置。その結果、史上最小のキドニー・グリルが生み出された。
イタルデザイン－ジウジアーロ作品として知られるM1は、BMW所属デザイナー、ポール・ブラックのデザインで1972年に製作されたコンセプトカー「BMW Turbo」にインスパイアされたもの。このキドニー・グリルのデザインは、「Z1」（1988年）や初代E31系「8シリーズ」（1989年）など、1980～90年代のニッチなスポーツモデルのフロントデザインにも影響を与えることになった。
E36系3シリーズからのデザインが21世紀初頭までキーとなる
キドニー・グリルに次なる劇的な進化をもたらしたのは、1990年に登場した第3世代のE36系「3シリーズ」。先代E30系までは一体化されていたキドニー・グリルが再び2つに分割されるとともに、やや横長で角が丸くてフラットな形状とされ、水平にレイアウトされた。特筆すべきは、ヘッドライトとキドニー・グリルがボディ同色のサーフェスによって切り離されているという点。このデザインは1990年代の多くのモデル、例えばE38系「7シリーズ」、E39系「5シリーズ」、「Z3」、4代目E46系3シリーズ、そして初代（E53）および第2世代（E70）の「X5」などでも採用されるなど、21世紀初頭のBMWデザインのキーとなった。
また、2013年に登場したBMW初のバッテリーEVモデルである「i3」においては、ついに空気を取り入れるという本来の機能を持つ必要性をなくしたキドニー・グリルだが、純粋にBMWとしてのアイデンティを際立たせる要素として採用された。このコンセプトはPHEVスーパーカーの「i8」にも採用されたのち、現在のBMW製BEV各モデルにも継承されている。
一方、ともに2018年にデビューした現行型「8シリーズ」および「Z4」では、横長の五角形を2つ並べたデザインとされ、スポーティなノーズ形状を強調。さらに現行モデルであるG20系3シリーズやG30系5シリーズのキドニー・グリルは、上辺をボンネットのキャラクターラインに届くほど高い位置に設定したうえで、多角形フォルムの両端を左右のヘッドライト上辺へと接続。水平方向の広がりを視覚的にアピールしている。
最新4シリーズ／M3の巨大グリルもインパクトだけにあらず
そして冒頭でも述べた現行G22系4シリーズ／M3のインパクト満点のキドニー・グリルについて、BMWの公式見解では、第二次大戦前の328のデザインを現代に昇華したものと伝えられており、大方の国内メディアでもその見解に追随しているようだ。
しかしこれはあくまで筆者の私見ながら、大きな縦型キドニー・グリルと横長の異形ヘッドライトの組み合わせは、1960年代の名作2000C／CSのフロントエンドを強く連想させられるのだが、読者諸兄はいかが思われるだろうか……？
