新しいドリフトの姿や可能性を感じられた
日本で生まれたドリフト競技を、2004年からアメリカを横断する形で開催して世界を魅了している「フォーミュラドリフト」。そんなアメリカ発のドリフト競技をドリフト発祥の日本に逆輸入したのが「フォーミュラドリフトジャパン」だ。エキシビションでの開催を含め、2023年で日本上陸10年目に突入した。
2022年WRCワールドチャンピオンのカッレ・ロバンペラ選手が参戦
2023年5月20～21日、エビスサーキット西コースで開催された第2戦に突如登場したのが、2022年WRCワールドチャンピオンのカッレ・ロバンペラ選手。22歳の若きチャンピオンは、KR69 CUSCO Racingから参戦した。マシンはレッドブルGRカローラで、エンジンはHKSが製作を担当し、2JZ-GTE 3.4Lキット＋GT7 5100 BBタービンという仕様で約1000馬力のパワーを発揮するもの。タイヤはヨコハマタイヤのADVAN NEOVA AD09で、ホイールはADVAN RacingのRS-DFを装着している。
カッレ・ロバンペラ選手は、水曜からエビスサーキットに入りマシンを調整。金曜日の公式練習では練習1本目から、進入速度、角度、ラインなど完璧な走りを見せ、その後も高レベルでのドリフトを連発していた。午前中はドライだった路面が、午後から降り出した雨によりウエットへ。他選手はドリフトアングルの確認程度でしか走らないなか、ウエット路面でも2本走行すると、1本目はスピンを喫するも2本目はすべてをコントロールした走りで、ドライ・ウエットでも崩れない強さを感じさせた。
20日（土）の予選では、1番手で登場となったカッレ・ロバンペラ選手。ウエット路面コンディションのなか89ポイントを獲得（ライン29点・アングル24点・スタイル35点）。終始ドライで行われた路面での予選1本目は、マッド・マイク選手（FD3S）が同点となる89ポイント（ライン27点・アングル25点・スタイル37点）、3番手に小橋正典選手（A90）が88点（ライン25点・アングル27点・スタイル36点）を出し、この3名が上位になった。
天候も回復し路面もドライとなった2本目、今度は本領発揮といわんばかりのドリフトで、97ポイント（ライン30点・アングル29点・スタイル38点）を出し、ブッチギリで予選トップを獲得したカッレ・ロバンペラ選手。2位はKANTA選手（JZX100）の92ポイント、3位は89ポイントの小橋正典選手、4位は同89ポイントのマッド・マイク選手となった。
注目したいのは、やはりカッレ・ロバンペラ選手の得点だ。フォーミュラドリフトの単走予選では100点満点（ライン30点・アングル30点・スタイル40点）で審査されるが、100点を出した選手はいまだいない。そんななかでラインは満点を獲得したという点に注目したい。
ラインという点のみで見ると、ウエット時でも29点を獲得しており、フォーミュラドリフトの審査員が理想とするラインを完璧に把握し、審査員が求めるライン取りをどんな路面状況でも完璧にできてしまう。ヨーロッパで行われている「ドリフトマスターズ ヨーロピアン チャンピオンシップ」に参加経験があるとはいえ、初参戦でこの完璧なドライビングテクニックには度肝を抜かれた。独特なルールで行われるモータースポーツ・ドリフトを理解していないドライバーには困難な仕事だ。
追走では右フロントタイヤを浮かせながら激しいドリフトで攻めていく
21日（日）は2台でのドリフトバトルを競う「追走」での決勝トーナメント。予選1位通過のカッレ・ロバンペラ選手は、トップ32で予選32位の玉川艶哉選手（JZA80）と対戦。この対決はひとりの審査員が玉川艶哉選手に入れ、残り2名がワンモアタイム（引き分け）に入れての再勝負となった。
後追いでは玉川艶哉選手にビタビタに詰め寄った走りを見せるも減点材料もあったようだ。ワンモアタイムでは相手を寄せつけない走りで勝ち上がりを決めた。その後トップ16では予選17位の蕎麦切広大選手（GR86）戦でもワンモアタイムまでもつれ込むも、ワンモアタイムで危なげなく勝ち上がり、グレート8は予選25位の久保和寛選手（S15）を倒し、ファイナル4進出を果たした。
ファイナル4ではここまで予選5位の松井有紀夫選手（PS13）、予選4位のマッド・マイク選手など強豪選手を倒し、第1戦で初優勝を飾った13歳のドライバー、箕輪大也選手（GRヤリス）と対戦。ADVAN NEOVA AD09対決となった。先行、後追いともに、最後までカッレ・ロバンペラ選手の走りに食らいついた箕輪大也選手だったが、ここで敗退。カッレ・ロバンペラ選手がファイナル進出を果たした。
もう一方のファイナル4では、予選2位のKANTA選手（JZX100）と3位の小橋正典選手（A90）が対戦。しかしここでKANTA選手のマシンがトラブルを起こしリタイアで敗退、小橋正典選手がファイナル進出となった。
しかし小橋正典選手のマシンも完調とはいえず、ファイナル前には5分間ルールを使用しての修復作業を行うなど、かなり苦しいなかでの戦いとなった。カッレ・ロバンペラ選手が先行の1本目、右フロントタイヤを浮かせながらの激しい進入角度で、理想の走行ラインを通過しながら最後まで攻めていく。小橋正典選手も上手く合わせた走りを見せる。小橋正典選手は先行の2本目、決死の進入でコーナーに飛び込むも、リアタイヤがビード落ちでコースアウト。これで初参戦初優勝、しかも単走優勝付きの完璧な形でカッレ・ロバンペラ選手が第2戦を制した。
単走では、進入速度の速さはもちろん、寸分の狂いもない正確無比のコントロールで他の選手を圧倒。追走でもそのコントロール力の高さが光る。とくに後追いではどんな選手と対戦しても、これでもかといわんばかりの車間距離で最後まで攻めていく。彼の走りは、新しいドリフトの姿や可能性を感じさせるものだった。この第2戦は、カッレ・ロバンペラ選手に始まりカッレ・ロバンペラ選手に終わる、まさにカッレ・ロバンペラ一色となった。
フォーミュラドリフトジャパンの第3戦は、6月8日（金）～9日（土）に静岡県・富士スピードウェイで行われる。