メルセデス・ベンツのクルマづくりの基本は「安全性」

メルセデス・ベンツは2023年、自動車の発明メーカーとして1886年創業以来137年となり、さらなる発展を遂げている。AMWでは「メルセデス・ベンツの年輪」と題し、「メルセデス・ベンツの歴史」、「メルセデス・ベンツグループ社の概要」、「メルセデス・ベンツのレーシングカー」、「メルセデス・ベンツのプロダクションモデル」、「メルセデス・ベンツのクルマづくりと安全性」に分けて紹介。今回はメルセデス・ベンツの安全性を紹介する。メルセデス・ベンツの企業理念は時代の変化とともに推移し、クルマづくりや安全性に深く関連している。

取得した数々の特許を惜しみなく公開

自動車の安全性がルールとして取りざたされるずっと以前から、メルセデス・ベンツの設計思想には「安全性」が重要視されていた。つまり、メルセデス・ベンツの技術が追求しているのは、つねに「安全性」なのである。事実、人間工学（エルゴノミクス）に限らず、生理学や心理学を取り入れ、人間中心の安全設計をしている。

1939年にメルセデス・ベンツの安全技術開発がスタートし、衝突安全性の研究に着手。1951年にはメルセデス・ベンツの技術陣は自動車の安全性理論を確立し、「前後衝撃吸収式構造」と「頑丈なパッセンジャーセル構造」の特許を取得した。その後、取得した多くの特許を独占せず次々と公開してきたのは、メルセデス・ベンツだけでなく、世界中のクルマの安全性向上を願ったからである。

メルセデス・ベンツ安全理論の基本

メルセデス・ベンツ安全性の基本理論は、まず事故を未然に防ぐ「能動的安全性／プレセーフ（予測乗員保護）」、そして事故が起こった後の被害を最小限に止める「受動的安全性」。この両面をカバーしなければならないとしている。

事故発生時点をゼロ時点とすると、まずは事故を起こさないための安全性／予測乗員保護＝能動的安全性／プレセーフである。特筆すべきは事故が起る約0.2秒前に予測し、事前の早い段階で乗員保護の体制を整えようとする新しい「予測乗員保護・プレセーフ」を2002年世界に先駆けて開発、実用化したこと。

不幸にして事故が発生した場合は、被害を最小限に留めるための安全性＝受動的安全性が重要である。1974年に75％オフセット衝突である実際の事故報告を受け、衝突安全性能はさらに向上していくことになる。

新しい安全技術の研究開発

メルセデス・ベンツは永年にわたって、安全革新技術の研究開発に取り組んでいる。1939年にいち早くパッシブセーフティに関する専門部署を設立し、また1969年以降50年以上にわたり事故調査を実施。現在年間およそ100件の事故を調査し累計では5000件以上になる。また、現在年間500回の実車によるクラッシュテストおよび数万回のコンピュータシミュレーションによるクラッシュテスト分析も実施しており、事故の原因と結果を分析しクルマの設計に反映している。

このための経費は莫大なものに達している。この安全の研究、とくに衝突安全性に関する研究は費用がかさむわりに見返りが少ないと言われている。しかし、それでもメルセデス・ベンツグループ社の2022年度研究開発費は85億ユーロに達している（前年91億ユーロ）。

とくにメルセデス・ベンツでは、状況が許す限りの市場において2020年代末までに全面自動化を実現すべく研究開発準備を進めている。今後は、エレクトリック・ファースト（電動化優先）からエレクトリック・オンリー（純電気自動車）へのシフトを敢行し、排ガスゼロ、ソフトウェア主導型の未来に向けて変革のスピードを高めていくとしている。

1．まず事故を起こさないための安全性／予測乗員保護である「能動的安全性／プレセーフ」

・シャシーはエンジンよりも速く（運転上の事故を起こさない走行安全性）

メルセデス・ベンツがいう高性能とは、バランスのとれたクルマのこと。エンジンパワーが強すぎてコントロールの難しいクルマはメルセデス・ベンツでは不合格。すなわち、適度なパワーのエンジン性能をすべて駆使し、なおも余裕あるサスペンションにブレーキや操縦性など、誰にでもコントロールできるクルマであることが高性能であり安全なクルマの条件となる。

メルセデス・ベンツの「走る・曲がる・止まる」性能は、誰にでもコントロールできる。例えば、筆者が1972年入社当時に見せられたメルセデス・ベンツ「セーフティ・ファースト」というフィルムに、次のような印象的なシーンがあった。

1台のメルセデス・ベンツが2車線の道路を高速走行中、いきなり大型ダンプカーが物陰から鼻を出す。メルセデス・ベンツはとっさにブレーキを踏み、急ハンドルを切って隣の車線に逃れるが、目前には対向車が迫ってきている。正面衝突の危険を避けるため、またしてもハンドルを急激に切って元の車線に戻ったのだ。

メルセデス・ベンツは、この複雑な「走る・曲がる・止まる」操作を腕が良いテストドライバーではなく、誰にでも難なくコントロールできるようにすることを走行安全性の第1条件にしている。

・ニュートラルに近い弱アンダーステア

コーナリングする際、オーバーステアの性格（ハンドルを切った角度よりも内側へ入る）を持っているクルマでは、あるとき突然に、カーブに対して逆方向にハンドルを切らなければならない場合もある。またアンダーステアの性格を持っているクルマはハンドルを切った角度よりも外側に出る。

そこでメルセデス・ベンツは、ニュートラルに近い弱アンダーステアの性格に設定。カーブに対して少しずつ切り足していけば良いので、誰にでも容易に運転できるよう仕立てている。そして、止まる性能は世界に先駆けて1978年に「Sクラス／W126」に実用化したABS（アンチロック・ブレーキング・システム）がある。

「走る・曲がる・止まる」という自動車の基本性能は、メルセデス・ベンツのエンジニアたちが永年にわたり研究と開発を重ねて手にした、「シャシーはエンジンよりも速く」という設計哲学に基づいている。つまり、メルセデス・ベンツのエンジニア達は「エンジン性能を上まわるシャシー性能こそ、スピードと安全の追求に欠かせない」としている。

いずれにしてもどんな路面状況においても、タイヤの接地具合、クルマの走行安定性を正確にドライバーに伝えるのが、メルセデス・ベンツの足まわりの特徴と昔から言われている。

2．シートに楽な姿勢で正しく座らせて疲労を予防する「環境安全性」

解剖学的には運転席の背中をシートに密着させ、「正しい姿勢」で座ることが重要だ。

メルセデス・ベンツのシートは多層になっており、各層の材質が重ね合って目詰まりを起こさない構造になっている。シートの中の空気の循環をよく保ち、身体の湿気や汗をうまく吸収し発散する。疲労が少なくさわやかにドライブができることが、メルセデス・ベンツのシートが呼吸していると言われる理由だ。

ところでメルセデス・ベンツを運転し、また同乗者として長距離を走り疲れたときには、ぜひもう一度、深く座り直してシートの形に身体を任せてみるとよくわかる。そのときにこそメルセデス・ベンツのシートが本来の実力を発揮する。

メルセデス・ベンツのシートは適度な硬さを持たせてある。反対に座面や背もたれが柔らか過ぎるシートは、身体が沈み安定しない。ところが、人間には自律神経というものが働き、つねに正しい姿勢に戻そうと自然に神経を使っている。いったん姿勢が崩れると修正に力も必要。この微妙な動作が続くと疲労が早くなるのだ。これに対し、適度な硬さとホールド性の良いメルセデス・ベンツのシートは、身体が安定して姿勢が一定に保たれ疲れにくい。

また着座した状態で、ドライバーの膝の曲がる角度は120度ほどになるように設計されている。これが最もペダルを踏みやすい角度だからだ。座面は膝裏に達するほど長いと、血液の循環を損ねてしまい好ましくないとしている。

・ヘッドライトスイッチは必ず運転席側のダッシュボードに設置する「操作安全性」

運転席に座ると、どのメルセデス・ベンツモデルもステアリングの前に見慣れた配置のメーターパネルが拡がっている。過去にメルセデス・ベンツを運転したことがある人には、たとえそのクルマが初めてであっても、乗り込んだ瞬間から違和感は全く覚えないと言われている。これがメルセデス・ベンツ独自のデザインの優れた点だ。

例えば、ヘッドライトスイッチの位置は安全面からすべて運転席側のダッシュボードの下部に埋め込まれている。なぜなら、夜間走行中や昼間のトンネル内走行時に、誤って助手席の人にヘッドライトスイッチを操作されてしまうとヘッドライトが消え、一瞬にして真っ暗の中を走行することになり、非常に危険だからだ。したがって、メルセデス・ベンツのヘッドライトスイッチは必ず運転席側のダッシュボードに設置することを頑なに守っている。

他にもよく見てみると、傷つきにくい丸みを持たせたダッシュボード、シートスイッチなどの操作類は簡単でわかりやすく、しかも手が届きやすい位置に配置されている。

・見ることと同じく見せることが大切な「知覚安全」

計器類はハンドルを中心とした中央集中型。しかもダッシュボードの上端を高く盛り上げ、ひさしの奥の中央にセットされる。ドライバーがハンドルを握りながら、前方視界よりほんの少しだけ目線を落とすだけで、容易に読みやすく情報を確認でき運転に集中できる。

加えて、メルセデス・ベンツが重視しているのが被視認性、つまり他のドライバーや歩行者からの見られやすさだ。1960年代からボディカラーを安全な視認性順に並べたチャートを作成し、ユーザーに啓蒙活動を行ってきた。これはドイツ国内のタクシーの色を、それまでの黒からチャート上位にあった視認度の高いライトアイボリーに変える法律制定（1970年施行）のきっかけとなった。

さらに、汚れや雪が付着しても輝度が保たれる凹凸型リアコンビライトや応答の早いLEDストップランプ、歩行者や二輪車からも確認しやすいドアミラー内蔵式ウインカーミラー等をいち早く採用しているのは周知の通りである。