往年のマッスルカーたちが一堂に会するポンティアック博物館

広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内します。イリノイ州シカゴからスタートしてまず最初に立ち寄りたいポンティアックの街では、その名の通りのポンティアック博物館も必見です。

ルート66博物館のロバートさんが愛車のファイヤーバードで案内

ポンティアックにあるルート66のミュージアムで、とても親切にしてくれたスタッフのロバートさん。大きなカメラを2台もぶら下げていたせいか「日本から取材に来たのかい？」と聞かれ、今回はプライベートだけど写真と文章を生業にしておりメインは自動車だと伝えたところ、彼も根っからのクルマ好きらしく「それじゃ面白いところに連れて行くよ。時間はある？」と。そのときは気ままなひとり旅だったので快諾し、彼の愛車に乗って出かけることにした。

言われたとおりミュージアムの裏手で待っていたところ、駐車場に真っ赤なポンティアック「ファイヤーバード」が入ってくる。もしやと思ったら運転席にいるのはロバートさん、1960年代の後半に生産された初代モデルだ。まるで新車のようにピカピカでエンジンもトランスミッションも快調そのもの、ポンティアックの街で往年のポンティアック車ってのが粋すぎる。ナンバーから察するに1967年の初期型だろうか。コンディションを維持するだけではなく、日常の足として使っているのも素晴らしい。

今はなきポンティアック、日本でも「ナイト2000」を覚えている人は多いはず

彼のファイヤーバードに対する思い入れを聞かせてもらいながら、向かった先はルート66ミュージアムからひとつ南の通りにある、その名も「ポンティアック・オークランド・オート・ミュージアム」だ。外見はごく普通のビルで以前ポンティアックを訪れたときは素通りしてしまったが、ここはかつて存在した自動車のブランド「ポンティアック」だけを集めたミュージアム。

ポンティアックはGMの傘下「オークランド」から派生し、「GTO」や「トランザム」といったスポーツモデルを数多く輩出した。しかし1990年代になると販売台数が低迷し、SUVを投入するなどして起死回生を狙うも、GMの経営不振もあり2010年をもって消滅。

日本でよく知られているのはアメリカのTVドラマ『ナイトライダー』に登場した「ナイト2000」で、1982年式の「ファイヤーバード・トランザム」に会話もできる人工知能「K.I.T.T.」を搭載。デビッド・ハッセルホフ演じる主人公マイケル・ナイトと協力し、巨悪と戦うオーソドックスな勧善懲悪のストーリーだ。アメリカでも日本でも大ヒットし精密なレプリカがファンによって製作されたり、フロントに装着されているイルミネーションを再現する部品が販売されたりもした。