今回はタイとラオスが舞台
車いすレーサーとして、長年アジアクロスカントリーラリーに参戦を続けている青木拓磨選手。2023年大会に向け、6月27日（火）、福島県二本松市にあるエビスサーキットで、参戦マシンであるトヨタ「フォーチュナー」のシェイクダウンを行った。
AXCRはアジアの各所を回るラリーレイド
アジアクロスカントリーラリー（AXCR）は、東南アジアを中心に開催されるFIA・FIM公認国際クロスカントリーラリーのひとつ。1996年に初開催して以来、山岳地帯やジャングル、沼地、海岸、砂漠、プランテーション、サーキットなど、アジアの特徴ある地域、路面状況、自然、気候の中で毎年8月に開催されてきた。
これまでタイ、マレーシア、シンガポール、中国（雲南省）、ラオス、ベトナム、カンボジア、ミャンマーなど8カ国を走破してきているが、毎年コース設定も通過国が変わるのもその魅力のひとつといえる。
2020年（第25回）、2021年（第26回）とコロナ禍の影響で開催はキャンセル。3年ぶりとなった2022年の大会は11月に開催日程が大幅に移動されて開催されたが、第28回AXCR2023は従来どおり8月（8月13日～19日）、タイとラオスを舞台に開催となる。
これまでに14回の出場経験を持つ青木拓磨選手
青木拓磨選手は、伝説のライダーといわれる「青木3兄弟」の次男。幼少期に兄弟とともにミニバイクレースに参戦を開始し、1990年に国内ロードレースへデビュー。1995～1996年の全日本ロードレース選手権スーパーバイク・クラスのタイトル連覇後、1997年に2輪ロードレース世界選手権（WGP GP500クラス）に参戦。非力なマシンでの参戦ながらシリーズランキング5位を獲得。
ついにライバルと同じマシンを手にし「タイトル獲得も夢ではない」とささやかれていた翌1998シーズン、開幕前に行われたテスト中の事故で下半身不随となり、車いす生活を余儀なくされてしまう。事故後は、活動フィールドを4輪に移し、車いすドライバーとして活躍。ル・マン24時間レースにも出場経験を持つ。
青木選手がAXCRに参戦を開始したのは、2007年のこと。ハンドドライブ装置を備えた三菱「トライトン」ですでに出場経験のあった三菱自動車／ラリーアートからトライトンを供給されたことをキッカケに、2008年からいすゞ「D-MAX」、2014年からはいすゞ「MU-X」で参戦。これまでに14回の出場経験を持つ。ベストリザルトは2011年の総合3位となる。
マシンの改良も行い、本番に向けて準備万端
車両はこれまでの通り、トヨタ フォーチュナー（日本未発売）だが、2022年までのモデルと異なり、コンピュータを変更し、さらにターボも変更となった。この日のエビスサーキット西コースは、ときおり激しく雨に降られるあいにくの天候であったものの、何度も走行とピットインを繰り返し、ときにはエンジニアを横に乗せて走行を重ね、無事にシェイクダウンを終了。青木選手は次のようにコメントした。
「すごく速い。今回のテストでは、リアにスペアタイヤや工具といったものをまだ何も載せていないこともありますが、こんなに良く走るのか、と驚くほどでした」
これまではtakuma-gpという青木拓磨自身のチームからの参戦であったが、今回からは、takuma-gpではなく、TOYOTA Gazoo Racing INDONESIAからの参戦となる。チームは3台体制となり、日本国内で仕上げた青木号とは別に、ジャカルタで残りの2台もほぼ同時にシェイクダウンを終了。
青木選手とコ・ドライバーのイティポン・シマラック（タイ）選手のコンビとなる。その青木車をサポートする2号車は、2022年同様、塙 郁夫／染宮弘和組。3号車にはドライバーにインドネシア人のTubagus Adhi Moerinsyahdi（トゥバグス・アディ・モレンシャディ）選手、コ・ドライバーにはタイ人のJatuporn Burakitpachai（ジャトゥポーン・ブラキッパチャイ）選手、という布陣で参戦する。
アジアクロスカントリーラリー2023は8月13日（日）から19日（土）までの7日間で、アジアでラリーレイドが繰り広げられる。今回の舞台はタイのパタヤからラオスのパクセーまでの約2000kmとなる。