母なる道と偉大な川が交差する街セントルイス
広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。今回は、シカゴを出発して西に進み、ミズーリ州に入ると現れる大都市、セントルイスへやって来ました。
高さ192m×幅192mのランドマーク、ゲートウェイ・アーチ
シカゴのアダムス・ストリートとミシガン・アベニューの交差点をスタートして約300マイル（約480km）、オジブワ族の言葉で「偉大な川」を意味する全長3779kmに及ぶミシシッピ川を渡れば、3775kmとほぼ同じ長さのルート66はイリノイ州からミズーリ州へと突入する。
イリノイ側の州境に当たるイースト・セントルイスは全米でも飛び抜けて治安が悪く、決して立ち入らずフリーウェイを使ってパスすべきなのは前回で説明したとおりだ。ミズーリ側のセントルイスも決して安全とはいえないが、夜に観光客がひとり歩きできるエリアもあるにはある。
その代表的な場所がセントルイスで最大のランドマーク、ミシシッピ川のほとりに建つゲートウェイ・アーチ付近だ。郊外からもよく見える高さ192m×幅192mの大きな弧を描くアーチは1965年に完成し、周辺の公園と併せて「ジェファーソン・ナショナル・エクスパンション・メモリアル」と名付けられ、内務省の下部組織である国立公園局によって維持および管理がされている。
ゲートウェイは「玄関」や「出口」などの意味を持ち、由来は北アメリカを東から西へと開拓を進めた時代、このセントルイスが西部への玄関口であったことから。有名なルイス・クラーク探検隊の出発地もすぐ近くで、ゲートウェイ・アーチの地下には西部開拓博物館がある。
私は東から西へ向かってルート66を走るとき、反対に西から東へ走るときも必ず立ち寄り、ミシシッピ川を眺めつつ休憩するのがお約束。駐車場は多いし太陽が沈んでからも観光客の姿が絶えず、すぐ向かいがイースト・セントルイスとは思えないほどだ。川沿いの屋台でフライドライスとレモネードを買い、ベンチに座り偉大なミシシッピ川を眺めつつひと息、これもルート66を走る目的のひとつだったりする。
192mの高さから見渡すセントルイスの街並みは格別
2014年ごろから周辺で大規模な改修工事が行なわれ、立ち入りできないエリアも多かったが2018年に終了。調べたらそのときから正式に「ゲートウェイ・アーチ国立公園」となったようで、ルート66にある国立公園としてはアリゾナ州の「化石の森」に続きふたつめだ。
時間に余裕があるならアーチの頂上へ登るのもオススメしたい。いつも混雑しており30分や1時間の待ちを覚悟する必要はあるが、ゴンドラのような5人乗りのトラムに乗ってアーチ内部を上昇し、192mの高さから見渡すセントルイスの街並みはまた格別だ。
余談だがトラムの乗車口があるビジターセンターは、入場する際のセキュリティチェックがとても厳しい。空港と同じ金属探知機をくぐり抜け、危険物を持ち込んでいないか確認、場合によっては身分証（パスポートでOK）の提示も。係員に聞いたら「9.11」ことアメリカ同時多発テロ事件がきっかけらしく、たしかにゲートウェイ・アーチのような巨大建造物は標的にされやすいのだろう。週末や祝日は観光客が多く入場するだけでも結構な時間を要するので要注意だ。
■「ルート66旅」連載記事一覧はこちら