レースは一時中断に
アメリカでもっとも人気のあるモータースポーツである「NASCAR（ナスカー）」の3大トップカテゴリーである「カップ」、「Xfinity（エクスフィニティ）」、「CRAFTSMAN Truck（トラック）」。服部茂章氏は、そのトラックシリーズに長年参戦しており、現役を引退後もナスカー界で唯一の日本人オーナーとして「Hattori Racing Enterprises（HRE）」を率い、これに参戦をしている。
群馬トヨペットカラーのタンドラがポコノを走る
トヨタ・タンドラでこのトラックシリーズに参戦をしているHREは、2023年7月22日にペンシルバニア州ロングポンドにあるポコノ・レースウェイでシリーズ第15戦となる「CRC Brakleen 150（60周／150マイル）」に、今季2度目の2台体制で参戦した。
チーム在籍2年目となる若手ドライバー、テイラー・アンクラム選手を継続起用しシーズンを通してチームの16号車を託しているが、今回スポットで参戦する61号車には、クリストファー・ベル選手を起用している。HREの2台のトヨタ「タンドラ」は7月21日の午後1時35分からスケジュールされているトラックシリーズの練習走行、そして午後2時5分から開催される予選に出走した。
今回の舞台となるポコノ・レースウェイは2.5マイル（4.02km）のトライオーバル形をしたスーパースピードウェイである。ナスカートラックシリーズは3ステージ制をとっており、このレースでも、第1ステージが15周目、第2ステージは30周目にステージチェッカーが出され、全60周で争われることとなる。
ベル選手は練習走行で17番手のタイムを記録。61号車がターン1とターン3で比較的タイト（アンダーステア）な傾向を示しているものの、全体的なバランスは気に入っているとコメントした。予選でも好調で14番グリッド（7列目のアウト側）からのスタートを切ることとなった。
一方シーズンフルエントリーをしている16号車のアンクラム選手は練習走行で23番手のタイムを記録した。続く予選では18位というタイムで、ベル選手の2列後ろとなる9列目のアウト側からのスタートとなった。
そして迎えた決勝レース「CRC Brakleen 150」は22日の午後12時にスタート。予選から好調であった61号車は序盤からポジションを上げ、9番手までアップ。イエローコーションで順位を落とすものの、第1ステージ終了時点でコースにとどまる戦略を取り、9位までポジションを上げた。
HREからの今季2戦目を4位でチェッカー
第2ステージは終始9番手前後を走行し、ステージの残り5周で61号車はピットに戻り、給油と4本の新品タイヤを装着してコースに送り出し最後尾でレースに復帰する。最終ステージ、この日最長のグリーン下での走行でベル選手は4番手まで順位を上げる。しかし、レース終盤は複数のマシンが絡む大きなクラッシュが起こりレースは赤旗中断となる。
13分と長い中断になった。ベル選手は残り4周、優勝をかけた再スタートをインサイド2列目からスタートするが、3位のマシンからのブロックを受け失速してしまう。残り3周トップ3台との間隔を詰めていくもパスするまでには至らず、HREからの今季2戦目を4位でチェッカーを受けることになった。
クリストファー・ベル選手は次のようにコメント。
「レースに向けて非常に素晴らしい戦略を立てたことが、トップ5フィニッシュという形で報われました。今年2回目のトラックシリーズに戻れ、素晴らしいタンドラを私に提供してくれたことは、服部オーナーにはいくら感謝してもしきれません」
シリーズのプレイオフまであと2戦となったアンクラム選手にとって、ポコノでの戦歴はトップ5フィニッシュを2回、トップ10フィニッシュを3回記録している。アンクラム選手が駆るHREの16号車は、スタート直後の4周目に他車の接触を受けてしまう。右フロントフェンダーにダメージを負ったため16号車は修理を行い、第1ステージを23位で終えることに。
続く第2ステージは、ステージ中にピットインを行わない戦略を取り、第2ステージ終了の時点で7位まで順位を上げ、貴重なステージポイントを獲得する。そして第2ステージ終了後のステージコーションで16号車はタイヤ4本と燃料を補給するためにピットインし、23番手から最終ステージに挑むこととなった。この最終ステージではいくつかのクラッシュが発生したものの、16号車は12位まで順位を上げることに成功し、チェッカーフラッグを受けた。
アンクラム選手は次のようにコメント。
「今日はかなり浮き沈みのある一日となりました。右フロントノーズにダメージを負ってからは厳しい戦いでしたが、チームは諦めず、第2ステージでより多くのステージポイントを獲得するためのいくつかの戦略を実行したこと、そしてレース終盤のクラッシュを回避できたことで、良い結果を残すことができました」
トラックシリーズ次戦は、レギュラーシーズン最終戦として7月29日（土）にバージニア州リッチモンドにあるリッチモンド・レースウェイで開催された「Worldwide Express 250（250周／187.5マイル）」。このレースの模様はあらためてリポートする。