ミズーリ州の小さな名店たちを訪ねる旅
広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。今回は、ミズーリ州の中でも大きな観光スポットではなく、ロードサイドのちょっとマニアックな場所を紹介します。
かつて世界最大だったロッキングチェア
アップダウンが多く「ローラー・コースター・ロード」とも呼ばれる、ミズーリ州のルート66。ゲートウェイ・アーチにメラメック・キャバーンと有名な観光地が続いたので、今回は趣向を変えてルート66沿線にある3つのマニアックなスポットを紹介したい。
ひとつめはセントルイスから90マイルほど西、キューバにある「ファニング66アウトポスト」だ。ルート66にまつわるグッズから食べ物やお酒、日用品まで幅広く取り扱っている雑貨店だが、名所となった理由は屋外にあるロッキングチェア。といっても部屋やウッドデッキに置くような、どこにでもあるロッキングチェアではない。2007年にオープンしたお店の宣伝を目的として製作、高さ12.8mで世界最大としてギネスブックにも認定された。
特別なイベントを除いて登ることはできないが、遠くからでもひと目で分かる圧倒的な存在感で、ルート66の旅では必ず立ち寄りたい場所のひとつ。2015年の8月にはこれを超えるロッキングチェアが作られ、惜しくも世界最大の座を譲ることになってしまったものの、赤く塗り替え「ルート66レッドロッカー」に改名したそうだ。多くの旅人に愛されるお店だったが不況の煽りを受け2016年に廃業、しかし翌年には新しいオーナーが引き継いで2023年の現在も営業中だ。
クラシックカーが並ぶ中古車販売店
巨大ロッキングチェアから15～20分ほど西へ走ると、中古車販売店の「ルート66モータース」にたどり着く。数々のクラシックカーと趣のある建物は初めて走ったときから気になっていたが、旅行者がクルマを購入できるわけがないとスルーしてしまった。後日ルート66のグッズや小物もあると知り、入ってみるとなかなかの品揃えにビックリ。
聞けば1979年にオープンした当時はガスステーションやダイナーが隣接し、ルート66の旅で故障したクルマの修理なども請け負っていたそうだ。インターステートの完成で交通の流れが変わり、ルート66モータース以外の店は続々と撤退。ただひとつ残ったここもオーナーが高齢となり、数年前に新オーナーを募集する告知が出された。もっとも買い手や借り手は現在も決まっていないようで、現在もGoogleマップを見ると「閉業」と表示される。約3kmという近さにインターステートの出入口があり、大型のガスステーションやレストランができた今となっては、わざわざ旧道の小さなお店に寄る人は少ないのだろうか。
アンティークな給油機のある雑貨店は創業90年
最後はルート66モータースから西に約10km、ローラという街の「トーテムポール・トレーディングポスト」だ。トーテムポールは北アメリカの太平洋沿岸に住む先住民が作る柱状の木造彫刻で、トレーディングポストは彼らと白人の開拓民が物々交換を行った場所を指す。今ここで実際に交易をしているわけではないが、トーテムポールを模した大きなビルボードと、アンティークな給油機が目に入り立ち寄った。
店舗の入り口に置いてある看板によると創業は1933年、ミズーリ州のルート66沿線で最古のビジネスだという。さらに興味をそそられて店内を物色していると、オーナーのティムさんが「どこから来たんだい？」と。
開業したころはもっと東のアーリントンにあったらしい。開通したてのルート66と近隣に陸軍基地があったおかげで繁盛していたが、1940年代のルート変更をきっかけにアーリントンは賑わいを失っていった。1960年代までは踏みとどまるも生活を守るため移転、現在の場所に落ち着いたのは1977年だという。
定番のルート66土産やちょっとした日用品に加え、トレーディングポストという名に相応しく先住民の民芸品、さらにアンティークな雑貨も多く目移りしてしまう。ローラは約2万人が暮らすそこそこ大きな街だ。ルート66の小さな店は「次に来るときまで残っているかな」と不安になることも多いが、ここは旅行者だけではなく地元の人も頻繁に利用しているようで何だかホッとした。
ミズーリ州に限らずルート66の沿線には、味のある個人商店が星の数ほど存在する。それらを訪ねて歩くのも旅の醍醐味といっていいだろう。
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