モータースポーツ界の巨人フォードのグループBマシン

2023年8月、北米カリフォルニア州モントレーにて開催されたRMサザビーズの「Monterey 2023」オークション。その特別企画「The World Rally Classics Collection」では、グループBのホモロゲート用ロードモデルが数多く出品されたが、そのかたわらで「エヴォリューションモデル」と呼ばれる、メーカーが自らラリーの現場に投入するべく製作したワークスマシンの姿も見られた。今回はそんなエヴォリューションモデルの1台、フォード「RS200エヴォリューション」をご紹介しよう。

登場が遅すぎた？ 悲劇のフォードRS200とは？

グループB時代に戦ったライバルのアウディやランチア、プジョーとは異なり、フォードは市販の量産モデルをベースとすることなく、あるいは市販車のシルエットに似せ、そのバリエーションとして量産車のPRを期待することもなく、純粋にラリーでの勝利を目指した「RS200」という完全新設計のミッドシップマシンを開発した。

英国フォードのスポーツ部門を長年率いてきたスチュアート・ターナーは、元BRM、シャドウ、ロータスのF1デザイナーとして名を馳せた名エンジニア、トニー・サウスゲートを登用。アルミ製モノコックとサブフレームからなるシャシーの開発を任せたのち、チーフエンジニアのジョン・ウィーラーが、英国フォードのスポーツ部門として知られるボレアムの本部でマシン全体のデザインを完成させた。

フォードのスポーツ活動を支えてきたスペシャリスト「マウンチューン（Mountune）」が開発した1.8L直列4気筒DOHC 16Vターボチャージャー付き「BDT」エンジンは、ロードトリムで250ps、コンペティションでは約450psを発生し、4WDの大家ファーガソン設計のドライブトレインには、4輪にパワーを配分する斬新なフロントマウント5速トランスアクスルが採用された。

サスペンションはダブル・ウィッシュボーンとツイン・コイルスプリング／ダンパーユニットを採用。フォード傘下のカロッツェリア・ギアがデザインしたボディカウルは、ボディは徹底して機能主義的でありながら、独特の魅力をも湛えていた。

ところがRS200のWRC初参戦は、ホモロゲーション・プロセスが長引いたために1986年2月1日まで承認が下りず、同月末の「スウェディッシュ・ラリー」までお預けとなる。皮肉なことに、デビュー戦での3位入賞がWRCでの最高成績となり、シーズン終盤の「ロンバードRACラリー」での5位が唯一のポイント獲得となった。

さらに悲しいことに、この1987年シーズンは世界ラリー選手権史上もっとも悲惨、そして物議を醸すことになる。そして相次いだ死亡事故がグループBの運命を決定づけ、1987年はグループAレギュレーションへと急きょ変更されることになったのだ。

フォードは、1987年シーズンのWRC選手権にRS200をさらにパワーアップした「エヴォリューション」モデルを実戦投入するつもりだったのだが、グループBが廃止となったことにより、フォードの目論みは未遂に終わる。

そこで事実上余剰となっていた既存のRS200シャシーを、エヴォリューション仕様としてコンプリート。ラリークロス競技などに出場するプライベーターに販売されたほか、ストリートカーとしても放出されたという。

ブライアン・ハートが新たに開発した2.1LバージョンのコスワースBDTエンジンは600ps以上を発揮し、それに合わせてブレーキとサスペンションもアップグレード。その結果、パフォーマンスは驚異的なものとなり、0-60mph（約0-97km/h）加速のタイムはわずか3.07秒をマークし、これは約12年間にわたって、世界記録となった。