アメリカの母なる道「ルート66」の旅もテキサス州へ突入

広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。シカゴを出発して西に向かい、イリノイ州からミズーリ州、カンザス州、オクラホマ州を通って、ついに中間地点にほど近いテキサス州へ。今回はルート66でも有数の名物スポット「ユー・ドロップ・イン」を紹介します。

1936年完成のユー・ドロップ・インは国家歴史登録財

オクラホマ州の西端にあるテキソーラを抜けると、ルート66は中間地点にほど近いテキサス州に突入。アラスカを除くアメリカ本土でもっとも広く、面積は日本の約2.2倍を誇る。とはいえルート66はパンハンドルと呼ばれる、北に突出したごく一部のエリアを通るだけだ。距離でいうとカンザス州に次ぐ短さではあるものの、見どころは非常に多く中身の濃いドライブが楽しめる。

まずはオクラホマから州境を越えて最初にたどり着く町、シャムロックの「ユー・ドロップ・イン（U-Drop Inn）」を紹介したい。19世紀の前半に流行したアール・デコ様式の建築で、幾何学的なディテールが施されたタワーが目印だ。設計はJ.C.ベリーという人物で、完成したのは1936年。レストランとガスステーションが独立して営業し、長きにわたってルート66の旅人を支え続けてきた。

しかしルート66が廃線になるとシャムロックに立ち寄る人が激減、当然ながらビジネスは成り立たなくなってしまう。幸運だったのは1990年代の後半に営業を終えると国家歴史登録財に指定され、170万ドルという政府からの助成金が入り往年の美しさを取り戻したことだ。それ以来カフェやギフトショップに加えて、商工会議所のオフィスなどにも利用されている。

美しいユー・ドロップ・インはテキサス州だけに限らず、ルート66全線でもトップクラスの知名度を誇るアイコン。映画『カーズ』の舞台である架空の街、ラジエーター・スプリングスにも登場する。