日本の約2.2倍を誇る広さのテキサス州、大きいことは良いことだ！
広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。シカゴを出発して西に向かい、イリノイ州からミズーリ州、カンザス州、オクラホマ州を通って、テキサス州へ。今回はアメリカらしいスケールの雄大さを感じられるテキサス州のスポットを5つ紹介します。
約2キロの巨大ステーキ、1時間で完食すればタダ！
カナダを隔てたアラスカを除くアメリカの全州で、もっとも広大な面積を持つのが南部のテキサス州だ。ルート66が通っているのは「パンハンドル」と呼ばれる北部のごく狭い地域だが、そんな先入観があるせいかテキサスを走っているとやけに大きいモノが目に止まる。
まずはガイドブックなどに必ず掲載されている、アマリロのステーキハウス「ビッグテキサン」だ。1960年オープンの老舗で夜はバーとしても営業し、隣にはカラフルな外壁が目を引くモーテルも併設。西部劇のような雰囲気や味のよさはもちろん、ここの名物といえば72オンスの巨大ステーキだ。
日本で馴染みがある単位に変換すると2kgちょい、店頭のサンプルを見ただけでギブアップする大きさで、1時間で完食すれば無料のいわゆるチャレンジメニュー。完食できなかったときの料金は72ドルだが、ボリュームと肉の質を考えれば高くはないし、好みの焼き加減で美味しく食べてもらえるよう、スタート前にひと切れだけ試食することができる。最速はモリー・スカイラーという女性でレコードタイムは4分18秒、さらに3枚（約6.1kg）を20分という記録も持っているというからビックリ。ちなみに私は朝と昼を抜いても15オンス（約425g）が精一杯だった。
20階建てのビルに匹敵する高さのジャイアント・クロス
次はグルームという小さな街にある、十字架「ジャイアント・クロス」を紹介したい。高さ58mは20階建てのビルに匹敵するそうで、平原が延々と続くテキサス北ということもあり、その雄大な姿をはるか遠くからでも視認できる。現地で聞いた西半球で最大という説には異論もあるようだが、ルート66を代表する巨大モニュメントであるのは確かだ。
なお十字架の下にはキリスト教にまつわるいくつかの銅像、そしてギフトショップも併設されており観光客も多く訪れる。無宗教の人でも一見の価値はあるので、時間があればぜひとも立ち寄ってみよう。
わざと「斜め」に建てられた巨大な給水塔
ジャイアント・クロスのすぐ東には、巨大な給水塔「ブリテンUSA」がある。サイズもさることながらここが名所となったのは大きく傾いた作りで、老朽化や地盤沈下が原因ではなく意図的に傾けて建てられたそうだ。
大型のガスステーションを建設しようとしたラルフ・ブリテンは、いかに自分の店を目立たせて集客につなげるかを考えた結果、近隣の街で巨大な給水塔を購入しグルームまで運び込み、足2本を地面から浮かせて「斜塔」を演出することに。彼の思惑は見事に当たって観光名所と化し、ビジネスは大成功を収めたという。しかし1968年に火事が起きて全焼してしまい、現在は草原にポツンと給水塔だけが佇んでいる。
インターステートの休憩所もむやみに大きい！
次は厳密にいうとルート66沿線ではなく、並行して走るインターステート40号線。日本の高速道路とは比較にならないほど簡素だけど、テキサスらしさを堪能できるレストエリアがあるのだ。
設備は小さなインフォメーション、そしてトイレと屋外のピクニックエリア程度。その割に建物がメチャメチャ大きく、いたるところにテキサスの象徴であるひとつ星「ローンスター」があしらわれている。
外壁から屋外のフェンスまでローンスターだらけで、独立独歩の気質が強いといわれるテキサス州の人々の、州に対する誇りと愛着をひしひしと感じる場所だ。
有刺鉄線専門の博物館はマニアならずとも必見
最後はマクリーンの「デビルズロープ・ミュージアム」を。デビルズロープとは俗にいう有刺鉄線のことで、建物は比較的こじんまりとしているものの、それだけで博物館を作ってしまう豪快さに感心する。さほど期待せずに入ってみたところ、いい意味で期待を大きく裏切られた。
年代や地域によって形状が異なる数々のコレクションに加え、鉄条網で作った馬車や建物などのアート作品も多々。入場は無料だしギフトショップもかなり充実しており、私がルート66を走る際は必ず立ち寄る場所になっている。
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