ニューメキシコ州のルート66サイドトリップ第2弾

広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。イリノイ州シカゴから西に向かい、ミズーリ州、カンザス州、オクラホマ州、テキサス州を経てニューメキシコ州へ。今回は、ルート66から南に寄り道して、純白の絶景スポット「ホワイトサンズ」をご案内します。

白砂で覆われた大地ホワイトサンズ

前回に引き続きサンタ・ローザを起点とした、絶対に行っておきたい南へのサイドトリップを。ブルー・ホールの街サンタ・ローザから3時間。もう少し南へ下ればメキシコとの国境があるテキサス州エル・パソに着くというロケーションだ。ルート66からの寄り道と呼ぶには遠い気もするが、ここの美しく壮大な景色は見ておいて損ははい。その名もホワイトサンズ国立公園。

約710平方キロメートルの広さに渡って白い砂丘が広がっており、手を触れるまでは雪原と勘違いしてしまうほど。砂の正体はアラバスターと呼ばれる雪花石膏で、水溶性なので砂の形で残るケースは稀だという。通常なら川から海へと流れ陸地に留まることがないが、ホワイトサンズ近郊には川がないため地表で乾燥、その後に結晶化し細かく砕かれ砂状になったそうだ。ちなみに国立公園へ昇格したのはつい最近で2019年、私が訪れたときは国定記念物として扱われていた。

時期は3月の半ばであったにもかかわらず、レンタカーの外気温計は28°Cという暑さ。おまけに地平線までを覆い尽くす白砂が天然のレフ板となり、昼はサングラスなしではとても運転できないほど眩しい。しかし外へ出て白砂を触ってみるとますます不思議な気分になる。真夏のビーチを素足で歩き砂の熱さに驚いた人もいると思うが、石膏は熱を吸収しにくい性質らしく素足で歩いても平気。

ただし注意すべき点がひとつある。ホワイトサンズは意外に起伏が多く、クルマの場所を見失ったり、自分がどの方角に進んでいるか分からなくなる場合がある。砂なんだし足跡を辿ってもどれば平気と思うかもしれないが、場所によっては他人の足跡だらけで見分けがつかないのだ。有名なトレイルなら人と出会う確率が高いものの、そこらへんの砂丘を適当に登って歩いていると、意外なほどあっさり自分の位置をロストしかねない。クルマが見える範囲で景色を楽しむか、登山用アプリなどを使うのがオススメだ。