R.S.アルティメットデイが袖ヶ浦で熱く開催！
ニュルブルクリンク北コースのFF市販車の最速記録を何度にも渡り更新したルノー「メガーヌR.S.」や、その弟分の「ルーテシアR.S.」を通じて、日本でも多くのファンに愛されてきた「ルノー・スポール」。今後その名がなくなることとなり、フィナーレを飾るイベント「R.S.アルティメットデイ」が2023年11月25日（日）、千葉県・袖ヶ浦フォレストレースウェイで開催され、フランス本国からもゲストが来日しました。
ロラン・ウルゴン＆フィリップ・メリメが来日
ルノー・グループの再編成にともない、「ルノー・スポール」という長年の看板を下ろして、スポーツ系は「アルピーヌ」が後を受け継ぐと発表されたのは2021年のこと。以来、F1チームもアルピーヌになって、ルノー・スポールのファンやオーナーはちょっとやきもきしていたかもしれない。
これまでもルノー・スポールのオーナー向けに、スポーツ走行形式のミーティングは行われてきた。2023年前半から販売されてきた「メガーヌR.S.ウルティム」、つまりLSDまで装備した究極バージョンがいよいよ駆け込み終売の局面とあって、日本市場でもルノー・スポール幕引きの秒読みが始まったといえる。ルノー・スポールにとって、日本は本国に次いで世界で2～3位の販売台数を誇ったほど、長年かけて重要な市場に育った。
前置きが長くなったが、ホットハッチの元祖にして名門、ルノー・スポールの有終の美にふさわしく、2023年11月末の週末、袖ヶ浦フォレストレースウェイで「R.S.アルティメット・デイ」が開催された。300台を超えるルノー・スポールもしくはゴルディーニ、そして新旧のアルピーヌが駆けつけ、走行会形式のみならず、パドックでも趣向を凝らした催しが盛り沢山の1日を楽しんだ。
もちろんフランスからはスペシャルゲストとして、お馴染みシャシー開発者のフィリップ・メリメ氏と、開発テストドライバーとしてニュルブルクリンク北コースで最速記録を樹立し続けたロラン・ウルゴン氏が駆けつけた。
メガーヌR.S.の後席で転がされまくった思い出
個人的には、いよいよメガーヌ第4世代のＲ.Ｓ.が、これで最後かと思うと感慨深かった。日本に上陸したての頃、貴重なサンプル車両でまずはプレス向けに、伊豆サイクルスポーツセンターで同乗試乗会が行われた。そのときは通訳としてリアシートに乗り込んで、メリメ氏もしくはウルゴン氏のドライビング中の解説を、助手席の編集者やジャーナリストに日本語で伝える役回りだった。
なぜ印象に残っているかといえば、リアシートはホールドが甘くて、あの2人の走りではシートベルトをしていても身体が転がる。それを何周も、ルノー・ジャポンのマーケティング・ディレクター、フレデリック・ブレン氏と代わる代わる乗っては、ホントによく転がってどう踏ん張っていいのか分からないと、こぼしていたのだ。おそらく「4コントロール」こと4輪操舵による独特の車体のキレ味もあったと思う。
こちらの難儀をヨソに、ステアリングを握るフランスの2人は、「サイクルスポーツセンターの路面はゴムがのっていなくてグリップ最高！」とか、「コンディションのいい小ニュルブルクリンクっぽい！」と上機嫌で、余裕は残していたようだが3人乗りなのに、まさかのハイペースでコーナーを攻め立てる。とくにメリメ氏のダブルレーンチェンジは忘れられない。「おれの作ったシャシーのスタビリティを見よ！」といわんばかり、約150km/hから1.5車線ほどの横っ飛びを2度3度、繰り返すのだ。リアシートで今日何度目？ というぐらい転がされながら、それでも後輪がブレークせず追従しまくるメガーヌＲ.Ｓ.のシャシーに感心させられた。
後に登場したニュル・タイムアタック仕様の「トロフィーR」が、リアシートも4コントロールも取っ払った仕様と聞いたときは、軽量化その他がもちろん理由とはいえ、笑ってしまった。ルノー・スポールのクルマ造りの魅力はそう、一貫して造り手の顔が見えて、本当に走り込むことで完成を期していると感じさせるところにある。しかもルノーの大衆車ベースで日常生活における実用面も、割とこなせてしまう。メディア関係者にもじつは愛車として乗っている人が少なくない。
今後はアルピーヌ・ブランドとEVの新展開に期待
袖ヶ浦フォレストレースウェイで朝一番のプログラムは、メリメ氏とウルゴン氏への囲み取材による質疑応答だった。1970年代後半からアルピーヌやゴルディーニの手を借り、「5（サンク）」のターボ化やスポーツシャシーを仕立て始めた頃からルノーによるホットハッチは始まった。ルノー・スポールの市販車ブランド化を方向づけたのはクリオ・ウィリアムズだっただろう。以降、ルーテシア2やメガーヌ2から始まった「R.S.」は、それまでのハイエンドだったスポーツモデルと一線を画し、身近だが走りの本格的なホットハッチとして確立された。そうした前提を踏まえて、メリメ氏はこう述べた。
「メガーヌR.S.に4輪操舵を組み込むという判断が、ライバルの競合車種を突き放す決定的な進化、FFのスポーツモデルとして究極の進化を遂げられたと思う」
一方のウルゴン氏は、ニュルでのタイムアタックをふり返り、ホンダ「シビック タイプR」の完成度を賞賛しつつも、伍するために軽量化の一環として4コントロールを外す選択をしたことを回想した。このエピソードは、乗り手のスキル、つまりドライバーの腕次第でさらに速くなるメガーヌR.S.というクルマの一面を表していると思う。いずれにせよ、
「FFのスポーティなモデルにとって、ニュル北コースのラップタイムに挑むことがひとつの指標となる流れを作れた気がする」
と、達成感にも似た自負をウルゴン氏は覗かせた。
5人乗りのハッチバックを基本とするルノー・スポールのオーナーにとって、今後の受け皿となるクルマが、まだ2シーターのアルピーヌ「A110」しかない点が心配だが、EV化への開発も順調という。すでに今年初めに北海道は日産の陸別テストコースでも開発中のEVを走らせ、来年早々にはフィンランドのラップランド地方でもまたテストを重ねるという。アルピーヌがハッチバックやSUV、サルーンのコンセプトも見せている今、次世代ベルリネットを皮切りに、何かが始まるはずなのだ。
世界限定1976台のメガーヌR.S.ウルティムがラストチャンス
濃密な質疑応答の後、イベントのプログラムは和やかに進行した。メディア対抗のパイロンスラローム、次いでフルコースでのタイムアタックは、腕に覚えある編集者＆ジャーナリストたちが来場者たちの前で、けっこうムキになって競い合った。
走行会形式のイベントとあって、コース走行枠はサーキット経験の申告によって分けられていた。今やちょっと懐かしいルーテシア3のR.S.や「メガーヌR26.R」、あるいは「トゥインゴ ゴルディーニ」なども入り乱れ、タイム計測もあってマイペースとはいえ各自かなり楽しんでいた模様。それでも派手なコースアウトなどでタイムスケジュールが乱されることがないところが、ルノー・スポール・オーナーのサーキット・マナーの良さといえた。
一方のパドックでは、まだオーナーでない人も楽しめるよう、ステージでのトークショーやドライビング・シミュレーターといった催しも充実。ランチ出店が充実していたところもフランス車のイベントならでは。アルピーヌやルノー・スポールのエンスージャストとして知られる、ハンガー・エイトの藤井照久氏は、ルノー・エスタフェのキッチンカーでジビエ・スープを提供するなど、多芸かつ本格派の一面を料理でも見せていた。
師走の近い11月末、無情にも日中の明るい時間帯は短い。コース上最後のプログラムは、オール・ルノーの参加車によるパレードランだ。出発に先立って、3列縦隊の先頭でメリメ氏とウルゴン氏がルノー・スポールのロゴ幕を手に記念撮影が行われたのだが、撮影の前後の2人の、名残り惜しそうな仕草と表情が印象に残った。何せ、自ら手塩にかけた車が、技術とハートを詰め込んだシリーズが、極東の島国でも終幕を迎えようとしているところなのだ。
しばらくは「R.S.ライン」など、既存の市販車のスポーティトリムなどにルノー・スポールの名称は残るが、世界限定1976台（ルノー・スポールの創業年にちなむ）のメガーヌR.S.ウルティムはそれこそ、ラストにして究極のホットハッチとなるのだろう。ただ、メリメ氏＆ウルゴン氏によるスポーティ仕立てなクルマは、これで終わりどころか、数年後にアルピーヌの名の下に数車種が出てくる。A110のEV版は、先鋒としてその方向性を占う1台となるはず。おぼろげな未来図が、確信に変わったイベントでもあった。