ル・マン デビューでクラス優勝を飾った“そら豆”

ロードゴーイング・モデルの「サバンナRX-3／RX-7」をベースにグループ5のシルエットフォーミュラに仕上げた25xシリーズの集大成モデルとなった「サバンナRX-7 254」は、1982年のル・マン24時間で悲願の初完走（総合14位）を果たしています。この年からグループCが主役となったル・マン24時間では、翌83年からはグループ5の参戦が認められなくなって、グループCとグループBの2カテゴリー車両のみの参戦が認められることになりました。

FRP製のボディカウルを被せた純レーシングカー

そんな状況のもと25xシリーズのプロジェクトは終了し、次なるプロジェクトとなるグループCによるル・マン参戦計画がスタート。ただしグループCとは言うものの1982年にデビューして即王者となっていたポルシェ「956」はフラット6の2650cc＋ターボで650psを捻り出すのに対して、マツダが保有していたエンジン・ラインアップの中で最も高出力だった13Bは2ローターの654cc×2＝1308cc（実際にはロータリーエンジン係数の2を掛けて2616ccとされる）で最高出力は300psに過ぎなかったから、まともに戦いを挑んでも無理がありました。

そこでマツダでは1983年から新設されるグループC Juniorカテゴリーに適合した新型マシンを製作することになりました。それがマツダ「717C」です。アルミパネル製のツインチューブでモノコックを構成し、そのミッドシップ部分に13Bロータリーエンジンを搭載、FRP製のボディカウルを被せた純レーシングカーでした。

ボディカウルを担当したのは、それまでの25xシリーズでカウルワークを担当してきたムーンクラフトの由良拓也さんで、空力……とくにリアのホイールハウスをフルカバードするなど最大目的のル・マン向けに空気抵抗の低減を最大限に追求した結果、丸っこくて愛らしいシルエットが完成。“そら豆”のニックネームが与えられていました。

その“そら豆”は1号車が1983年の4月に完成、富士でシェイクダウンテストの後に都内でル・マン出場発表会を済ませるとイギリスに空輸されてデビュー戦となったシルバーストン1000kmに出場。212周のレース序盤、僅か32周を走っただけでリタイアしてしまいました。

それでもプライベートテストから公式練習、公式予選、そして決勝と様々なトラブルに見舞われたことで、のちに日本から到着した2号車にも対処を済ませてル・マンに向かい、公式予選では期待したほどのタイムアップは果たせなかったものの、結果的には片山義美／寺田陽次郎／従野孝司組が総合12位でグループC Juniorでクラス優勝。外国人トリオがドライブした方も総合18位／クラス2位と望外の成績を収めることになりました。

そして翌1984年には、717Cを正常進化させた「727C」を開発。最初に完成した1号車は4月の鈴鹿1000km、シルバーストン1000kmに参戦、様々なデータを採って後追いで合流した2号車に反映してル・マンに臨む展開は前年の717Cに倣ったものでした。

そのル・マンで727Cは2台揃って完走を果たしたものの、同じ13Bを搭載するBFグッドリッチチームのローラ「T616･マツダ」も2台揃って完走、1台がクラス優勝を果たしていたことで、マツダスピードにとっては完走の喜びよりも同胞に負けた敗北感の残るル・マンとなりました。