あの日を過ごしたアリゾナのわが家、ステージコーチ66モーテル
広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。イリノイ州シカゴから西に向かい、見どころの多いアリゾナ州へ。今回は、「アリゾナのわが家」となっているモーテルでの出来事を振り返ります。
たまたま泊まったモーテルで故郷の悲劇を知る
ルート66復活の地として知られるセリグマン。私が初めて西から東までの全線走破にチャレンジした2011年、この街でたまたま泊まったモーテルでとある事件が起きた。といってもアメリカでの話ではない。忘れもしない3月11日の東日本大震災だ。
サンタモニカから東を目指し旅を始めた序盤、セリグマンに到着したのは夕方の16時ごろ。街はずれに建つモーテルの看板があまりにもカッコよく、道端にクルマを停め写真を撮影させてもらっていた。それに気づいてオフィスから出てきた女性に声をかけられ、日本から来てルート66を走っていることなどを話し込んだ。どうやら彼女がオーナーで看板に記された「NORWEGIAN OWNED」という表記どおり、ノルウェーからの移民でほとんど廃墟だったモーテルを買い取って再生させたらしい。
いつしか太陽はだいぶ西へ傾き、若干ながら小腹も空いてきた。敷地内に同じく彼女が経営するレストランもあり、宿泊したい旨を伝えるとなんと今日がバースデーで、夜にパーティーをするからアナタも参加しなさいと。いわゆる社交辞令かと思ったが食事をしようとレストランに行くと、昼間も会ったエンジェルさんの一族をはじめとするセリグマンの人々、そして私たちと同じような宿泊客が集まっており宴の始まる直前だ。
いわゆる個人旅行で泊まるような日本人は少ないらしく、遅くまでテキーラを飲みながら話に花を咲かせ解散。部屋に戻ってシャワーも浴びず寝ようとしたところ、インターネットで衝撃のニュースが飛び込んでくる。
私の自宅から近い仙台空港に津波が押し寄せる映像で、当然ながら家族や友人とはまったく連絡が取れない。さらに原発事故の報道やSNSで飛び交うデマも多く、生まれて初めてどう行動すればいいのか途方に暮れた。本来は1泊だけでシカゴに向けて発つはずだったが、セリグマンから帰国便に乗るロサンゼルスまで約6時間、おまけに宿泊代も食事代も大都市よりリーズナブルだ。
